北宋張擇端所繪作的《清明上河圖》畫卷，以北宋首都汴京市街爲背景，生動地描繪出了各階層人士的生活狀況，以及城市裏四方商賈的經營場景。
正如下圖中，在戲院外面的街上，有一所官鹽，那時鹽的買賣還是由政府管控，而賣鹽的都特別富有，不信您看，那騎着馬匹還有專門遮陽傘的富人，他們就是從事販鹽的商人，而他們身上都懷揣着大量的鹽鈔。
說起鹽鈔，它本是一種支鹽販賣的信用票據，鹽鈔的基本功能就是“用鈔請鹽”。其具體流通過程是，商人向官府入中錢貨，官府發給鹽鈔，然後商人持鹽鈔到指定地點折支食鹽販賣，這便是鹽鈔的原始運動形式。
但有宋一代，隨着它的不斷髮行以及自身體系的日益完善，鹽鈔出現了貨幣化趨勢，也就是逐漸具有貨幣的某些基本功能。因此在宋代，鹽鈔的貨幣化趨勢在其流通的各個地區均出現過。
鹽鈔也成爲了宋朝財政收入的重要組成部分，並且它的大量發行對宋代社會經濟運行產生了廣泛的影響。
一、宋代鹽鈔制度的產生
宋初食鹽運銷爲官方壟斷，官搬官賣爲宋初基本經濟結構，目的是爲了中央政權全面控制權，削弱五代以來藩鎮割據的弊端。然而這一制度實行起來困難重重，一是負責轉輸的官吏們貪污盜竊行爲嚴重而且普遍，二是任意擡價，強迫民間接受高價食鹽。
在這種官搬官賣既危害民間，又不能保證完成國家榷課的情況下，實行鹽法改革勢在必行。而且官賣制的肆虐造成民間私鹽的情況相當嚴重，北宋政府不得不實行嚴刑峻法，但重賞重罰措施並不能使民間私鹽禁絕。此時官搬官賣制度已然名存實亡。
再者，自宋初開始，西北部邊境狼煙不斷，警報頻傳，因此屯駐重兵，加強防務成爲北宋政府的軍政要務。北宋初年至哲宗時止，官府不得不設法籌措規模宏大的邊防軍糧草，此時依靠廢弛的官搬官運制度來解決這一難題已不可能。
因此以通商實邊爲主要目的，“交引”、“鹽引”制度相繼問世，成爲當時擺脫邊防供應危機的新政策。
二、宋代鹽鈔制度的貨幣化現象
宋代引、鈔、券種類繁多，應用範圍廣泛。而鹽鈔的出現是北宋商品經濟發展的產物，它具有紙幣的基本功能，擔負着特定領域的交換職能。
這是由於北宋社會經濟的高度發展，人口大量增長。宋代社會對食鹽的需求也就大幅度增加，從而促使各地鹽業生產力提高，產量上升，供應能力增強，此時運銷商鹽成爲了有利可圖的追逐目標。
北宋政府利用其運銷壟斷權，以配銷食鹽爲釣餌，令商人向邊郡輸送軍需物資，後改輸現錢，然後給商人價值相當的“交引”或“鹽鈔”，向產地配運食鹽，自由販賣。因此，“鹽鈔”是具有官府賦予的信用價值。
而北宋從實物輸邊到現錢輸邊，本身也是邊郡商品經濟發展的結果。宋初令商人入中糧草、絲棉、甚至竹木瓦料，表明邊郡貿易市場尚未形成，不得不募商人運輸實物補充邊防軍需。後來邊郡貿易市場已逐漸形成，軍需品通過市場供應更爲合算。
因此官府將入中實物改爲入中現錢，有利於減輕官府向邊郡轉運現錢的負擔，也使邊郡官兵得以就地選購軍需品，支配軍餉。
只不過因爲入中現錢能夠換得等價的鹽鈔，也就是說鹽鈔的價值也就是和入中現錢的價值相等，並且在購買食鹽中，鹽鈔也已經充當了貨幣的支付手段，因此，鹽鈔身上實際上已經體現出了貨幣的職能。
三、鹽鈔制度對宋代經濟產生的影響
鹽鈔制度作爲宋代政府控制食鹽通商買賣的一個重要手段，其對宋代的政府財政、軍需、食鹽經營者等產生了很大影響。
1.增加宋代財政收入
無論是在北宋時期，還是南宋時期，它們都通過發行鹽鈔獲取了大量的鹽利。自從鹽鈔開始發行後，宋代的財政收入增加很快，改變了以往歲入少且停滯不前的趨勢。
比如在宋徽宗以後，蔡京大改鈔法，鹽鈔法在國家收入所佔的重要性進一步加強，尤其是鹽鈔推廣到東南諸路後，鹽鈔錢的用途不再是應付沿邊榷賣。在軍國所需、宮闈服御中有一大半都取資於鹽，因此鹽鈔對於國家財政越來越具有重要性。
蔡京 劇照
特別是鹽鈔從西北解鹽推廣至東南東北的末鹽後，鹽息的收入已經從之前的應付邊郡軍需演變爲國家財政收入的主要來源。正如在行鈔法之前東南鹽的收入不過就二百四十餘萬緡，行鈔法後收入達到了千萬緡以上。
2.改變了地方與中央的鹽利分成
在宋徽宗前，官搬官賣中央鹽賦所入雖然不少，但地方政府鹽賦收入多，地方政府的支出也對鹽的依賴性極強。因此官搬官賣制度下的鹽，主要被用於應付地方支出的費用。
但是當蔡京推行鈔法於東南地區，以通商代替官搬官賣的時候，改變了中央和地方鹽利的分成。實行鹽鈔制度之前的官搬官賣得到的收入，有三分之一是爲應付河北沿邊需求的，三分之一是支付給亭戶的鹽本錢及一些與鹽有關的支用，三分之一是漕計，此時地方財政能夠維持平衡。
蔡京推行鈔法後，將以前地方政府應付各方面的錢都集中到了中央政府手中，對地方財政產生了極大的影響，因爲鹽鈔收入直接歸榷貨務後，地方政府財政也因此而收入驟減。
3.彌補軍需不足
宋代政府通過讓商人入中，發放給商人鹽鈔，商人憑此獲取錢或請鹽，鹽鈔在此起到了爲軍隊籌措糧草的責任。
自河北用兵、切於饋餉，始令商人輸芻糧塞下，酌地之遠近而優爲其直，交券至京師，償以緡錢，或移文江、淮給茶鹽，謂之折中。
鹽鈔收入在軍費中所佔比重大，數量多，軍隊的軍需可以說離不開鹽的專賣。
就算是到了南宋時期，鹽鈔的收入仍然是軍費的主要來源。在宋高宗即位以前，爲籌措軍費，也是通過實行賣鹽鈔引。即使有些地方因爲一些客觀因素無法實行鹽鈔制度，但是之前通過鹽鈔彌補軍費，保證軍隊供給方式仍然沒有改變，只是把鹽鈔保證軍需的方式轉換成了固定上繳的費用。
4.商人獲得高額利潤
宋代鹽鈔的發行，爲商人投資提供了便利。鹽鈔發行後，就成爲了商人投資的一種方式，宋代的鹽鈔是通過商人先到西北邊地交納軍需糧草或現錢，再到京師或指定的地區兌換現錢或鹽。
無論最後兌取的是物或是現錢，其實質都是商人入納物所取得的價值回報，並且國家還設立了專門的機構穩定鹽價，以保障商人的利益。
鹽鈔兌換加饒也使商人獲得大量的財富。有些地方因爲交通不便，所以很少商販去請鹽，從而導致這些地方積壓的鹽很多，爲了鼓動商人到這裏去請鹽，宋代政府通過加饒的形式吸引商人前來。官府通過按照銷售到外地的路途遠近進行加饒，這樣就抵消了商人的一部分運輸成本，甚至還能獲取大量的額外收入。
5.剝奪鹽商利益
宋代政府的鹽鈔發行與回收都是由政府執行，這也就爲宋代政府通過控制鹽鈔發行，鹽鈔兌換等方式，進行剝奪鹽商利益提供了方便。當鹽鈔的發行過量時，就會導致鈔價貶值，從而相應的提升鹽的價格。當發鈔少於鹽時，鹽跌鈔漲。通過這種平衡，能夠確保朝廷獲取最大的鹽利，因爲這種鹽鈔的權衡之術都是由官府操作，普通商人根本無法左右鈔鹽的價格。
而且宋代後期兌換制度頻繁變動，既增加商人獲利的不確定性，也增加了使用鹽鈔的負擔，直接沉重打擊了一批以鹽業爲主的商人。後期兌換制度的變動比如貼納法和對帶法，貼納法和對帶法最初只是在局部實施，大觀元年時擴大了貼納法和對帶法的使用區域。
法令規定舊鈔貼現錢既可請鹽、也可換新鈔。此舉不僅造成舊鈔的進一步貶值，且減少了貼納過程中舊鈔的使用，增加了舊鈔領鹽的繁雜程度，從而進一步剝奪了商人的利益。
基本上宋代政府每一次鹽鈔兌換以及支鹽方式的變動都會給大量商人造成很大的損失。不僅增加了商人支請鹽的成本，而且減少了商人獲利的空間，打擊了商人積極性。造成的結局就是導致民間資本出現匱乏，大量鹽鈔變爲廢紙，大量的商人破產。
四、結語
從北宋張擇端所繪作的《清明上河圖》畫卷可以看出宋代社會的繁榮昌盛，直接證明了宋朝是我國封建社會發展的最高階段。在這一階段，宋代商品經濟是一個高度發達的時期，而鹽鈔制度正是宋代商品經濟高度發展、“商運商銷”與“官搬官運”這三者之間矛盾角逐的產物。
鹽鈔制度的產生同時對宋代社會的經濟也帶來了廣泛的影響，特別是對宋代中央政府的財政收入有了顯著的提高，同時解決了邊防守軍的軍需需求，並且政府還通過鹽鈔將鹽利牢牢地控制住，因此可以說鹽鈔制度在宋代政府的巧妙利用之下，取得了一舉多得的成效。
