北京是一座有着三千多年曆史的古都，在不同的朝代有着不同的稱謂，大致算起來有二十多個別稱。
薊據史書記載，公元前11世紀，周武王克商以後，封帝堯之後於薊，封召公]於燕。另說周以前就有燕國，後燕並薊，以薊城爲國都，這就是現在北京的前身。秦滅燕之後，設置薊縣，故址在今北京城。
幽州遠古時代的九州之一。幽州之名，最早見於《尚書·舜典》：“燕曰幽州。”兩漢、魏、晉、唐代都曾設置過幽州，所治均在今天的北京一帶。
燕都因古時爲燕國都城而得名。戰國七雄中有燕國，據說是因臨近燕山而得國名，其國都稱爲“燕都”。以後在一些古籍中多用其爲北京的別稱，上個世紀八十年代曾出版過一種北京文史的刊物，其名就叫《燕都》。
日下始見於《晉書》，潁川距晉國都洛陽極近，故稱日下。後來唐朝詩人王勃作《滕王閣序》時有“望長安於日下，指吳會於雲間”之句，即運用於此典故，此後便以“日下”爲國都的代稱。作爲北京的代名詞來用的有清人朱彝尊的《日下舊聞》和乾隆年間成書的《日下舊聞考》等。
幽都唐代曾設置幽都縣，遼時也曾設置過幽都府，所治在今天的北京一帶。
燕京唐肅宗乾元二年(759年)，史思明自稱燕帝，以范陽爲燕京。安史之亂平定後，罷燕京。後來北京的正式命名雖屢有變動，而燕京這個名稱卻廣泛使用。近百年來，“燕京”是北京最常用的一個別稱，甚至一些企業的名稱、產品的命名也多用這兩個字。
春明起源於唐代，唐朝首都長安的正門(東門)名爲春明門，古人認爲東方主春，於是後人遂以“春明”作爲首都的別稱，北京成爲國都後，也曾被稱爲“春明”。清人孫承澤著有《春明夢餘錄》，蓋其意即此。
京城唐天寶元年(742年)以前，稱首都長安爲京城，以後京城就泛指國都，北京成爲國都後，也多將其稱爲京城，時至今日也是人們稱呼北京最常用的代名詞。
南京遼會同元年(938年)，將原來的幽州升爲幽都府，建號南京，又稱燕京，作爲遼的陪都。當時遼的首都在上京(今內蒙古巴林左旗南部)。
燕山北宋宣和四年(1123年)，宋、金聯合伐遼，攻佔燕京。宋、金議和後，燕京迴歸北宋，建燕山府(因臨近燕山腳下)，故燕京又稱燕山。
中都宋宣和六年(1125年)，金人南侵，佔領宋的燕山府。金貞元元年(1153年)金人遷都燕京，改稱中都，所治均在今天北京西南一帶。
大興金在將燕京改爲中都的同時，設大興府，所治在今天的北京東南部，包括今東城區、崇文區、朝陽區及大興區的東部。
大都元代以金的離宮(今北海公園)爲中心重建新城，至元九年(1272年)改稱大都，俗稱元大都。
汗八里元時蒙古人稱大都爲汗八里，蒙語的意思爲“汗城”，即可汗所居之處。所以元朝定都北京後也被稱爲汗八里，馬可·波羅在他著的遊記中就稱大都(北京)爲汗八里。
北平明代洪武元年(1368年)，朱元璋滅掉元朝後，爲了記載平定北方的功績，將元大都改稱北平。
北京明永樂元年(1403年)，明成祖朱棣(永樂皇帝)取得皇位後，將他做燕王時的封地北平府改爲順天府，建北京城，並將準備都城遷於此，這是正式命名爲北京的開始，至今已有600餘年的歷史。
京師明成祖於永樂十八年(1420年)遷都北京，改稱京師，直至清代。京師一詞最早見於《詩經·大雅·公劉》：“京師之野，於時處處。”後世遂稱國都爲京師。還有一種說法，陝西鳳翔有山曰京，有水曰師，因周文王和武王在此建都，故統名爲京師，以後便將京師當成國都的代稱，北京被稱爲國都後，也曾被稱爲京師。
宛平這是老北京人對北京的泛稱，其實不準確，明清的宛平縣治區只是今天北京的一部分，大致方位是現在的北京西南部，包括今西城區、宣武區、海淀區的一部分以及石景山區、門頭溝區和大興區的西部。
京兆民國二年(1913年)廢順天府，翌年置京兆地方，直隸中央，其範圍包括今天的北京大部分地區，民國十七年廢京兆地方，改北京爲北平。
北京歷史上除了用過上述名稱外，還有秦漢之時，北京曾是廣陽郡的治所;隋大業年間，曾是涿郡的治所;唐天寶年間，曾是范陽郡的治所;遼代時曾是析津府的治所;明清之時，曾是順天府的治所，於是廣陽、涿郡、范陽、析津和順天府也成了北京的別稱。
