禹之鼎是清代康熙年間著名畫家，擅長人物，尤以肖像著稱。入京供奉內廷後，譽滿京師，“一時名人小像皆出其手”(清·秦祖永《桐陰論畫》)。然而，關於他的生平，畫史記載卻極簡略，可能基於他是宮廷畫家而非文人士大夫之故。所幸他結識的許多王公大臣在所著詩文或所題畫跋中，披露了他的一些行跡。禹之鼎的一生大致可分成4個時期：33歲以前爲早年，居鄉習畫，主攻肖像;34歲至39歲爲壯年，入京供奉，出使琉球;40歲至50歲爲中年，名譽京師，創作鼎盛：50歲至70歲爲晚年，功成名就，孜求拓展。
禹之鼎生於清順治四年(1647年)，字尚吉，亦作上吉、尚基、尚稽，號慎齋。本籍揚州府興化縣人，後寄籍江都。因揚州、江都古稱廣陵，故自署常稱“廣陵”人。
禹之鼎出身比較貧寒，咸豐《興化縣誌·禹之鼎傳》記：“幼微賤，落拓不偶。”十餘歲時曾爲李氏“青衣”，即童僕。據《清稗類鈔》載：“初爲李氏青衣，公事畢，竊弄筆墨，主人教其專習繪事。”李氏爲興化四大姓之一，是明末吏部尚書李春芳後裔，族人多善繪畫。禹之鼎在李家當童僕，主人教其習畫，這當是他最早的畫業啓蒙。畫史還記他“幼師藍瑛”，其時藍瑛已72歲，不可能收十餘歲的小孩爲弟子。禹之鼎習藍瑛筆墨，很可能就由主人傳授。禹之鼎20餘歲時，在家鄉已小有名氣，並以肖像畫著稱。他結識了不少當地的名人和畫家，併爲他們畫像。如23歲左右時曾爲吳偉業寫照。吳偉業是明末清初著名的詩人、畫家，“畫中九友”之一，與董其昌、王時敏友善，其時已60餘歲，請後生禹氏寫照，可見他對禹氏的器重。康熙十三年時，著名學者徐乾學翰林來揚州，與書法家姜宸英、詩人汪懋麟集飲於汪氏“愛園”，禹之鼎也應邀出席，爲記錄此次聚會，即命禹氏貌三人像作《三子聯句圖》卷。時年28歲的禹之鼎得以參加這樣的名公朝臣聚會，併爲之作圖以記，可見其在揚州畫名之顯。
據畫史記載，禹之鼎是在康熙中入京任鴻臚寺序班的。鴻臚寺是專司朝賀慶典禮賓的機構，“序班”是掌管百官班次的官員，負責侍班、齊班、糾儀與傳贊等儀節，官秩爲從九品。禹之鼎任此職，官位甚低，但他似乎專司繪肖像的工作，與一般序班不太一樣。當時清朝國力強盛，藩屬、外邦不斷來人朝貢，他們均由鴻臚寺接待，每次來朝覲見的主要官員，都要由畫家繪肖像留底，禹之鼎即任此職。對此，文獻曾有具體記載，吳暻《西齋集》卷二《廣陵禹生王會圖歌》序曰：“康熙丙寅、丁卯間，朝鮮、安南、琉球、賀蘭、西洋、土魯番、暹羅、喇嘛、阿羅斯、喀爾凱凡十國，其國王李琮等各遣使入貢，故事大鴻臚引使臣見朝畢，賜宴禮部，時東海公官禮部侍郎。公之客廣陵禹生之鼎，善人物。公陪宴日，輒命生囊筆以隨，生從旁端視，疊小方紙，粗寫大概，退而圖之絹素。凡其衣冠劍履，毛髮神骨之屬，無不畢肖，圖成，公取汲冢周書王會篇之義，命曰《王會圖》。”禹之鼎爲丙寅、丁卯年入貢使者畫肖像，只是其中一例，他於康熙二十一年(1682年)隨汪楫等出使琉球，也當肩負繪像的使命。
禹之鼎出使琉球，是他一生中最顯赫的事蹟，他的肖像畫譽滿京城，也與此次出使有密切關係。康熙二十年冬，琉球來使請封，二十一年四月，朝廷擇定汪楫和林麟娼爲正副使，八月冊使離京至閩出海，到琉球冊封其世子尚貞爲琉球國中山王，二十三年春還朝。據文獻記載，禹之鼎亦隨冊使至琉球，《王會圖》序中即記：“禹生天才雋妙，無愧古人。今官鴻臚序班，方充琉球伴使，銜命入閩。”《王會圖》作於康熙二十七年，是年前惟二十一年有汪楫出使琉球之舉，故禹氏亦當是此次伴使。同時，此年七月禹氏還在京爲王士禎、陳廷敬、徐乾學、王又旦、汪懋麟等人作《城南雅集圖》卷，八月後至康熙二十三年春二三年內，則再無禹氏在京活動的記載，可旁證禹氏已出使琉球。
禹之鼎於康熙二十三年(1684年)隨同汪楫返京，其時聲譽已遠播中外。如咸豐《興化縣誌·禹之鼎傳》載：“康熙中授鴻臚寺序班，隨冊使至琉球，名播中外。”此後他的創作即步入鼎盛時期，京城名人都紛紛請他畫肖像。《江都縣續志》記：“都下名公通人描畫殆遍。”此時，他結識了更多的王公大臣和文人名士，修養和畫藝都有進一步提高，其創作既留下了當時許多著名人士的珍貴圖像，也顯示了他成熟精湛的藝術風貌。
此時期禹之鼎創作的肖像畫數量甚多，且多爲當代名人。如康熙二十三年返京不久，即爲曹寅畫《棟亭圖》，曹寅即曹雪芹先人，官兩淮監政，爲康熙寵臣;二十四年爲陳廷敬畫《燕居課兒圖》，陳廷敬官大學士，工詩文，與王士禎、汪琬並稱當世;二十七年爲朱昆田畫《胡波吹笛圖像》卷，朱昆田即朱彝尊之子，工詩文書法;二十八年爲朱彝尊畫《小長蘆釣魚師圖》，朱彝尊爲著名學者，詩與王士禎稱南北兩大宗，官檢討，入直南書房;同年爲高士奇畫《江村南歸圖》卷，高士奇爲著名鑑藏家，工書善畫，供奉內廷，官至禮部侍郎。這些名人肖像均刻畫精細，形神畢肖。
禹之鼎在京城雖然聲譽爲起，但絡繹不絕的求畫和限時急索的逼畫，使他不堪重負，心緒煩亂，40餘歲時遂有南下之行。清·張庚《國朝畫徵錄》記載：“有戚畹策騎來召，急甚，之鼎南人，既不善騎，加以奔促，固以委頓矣。至府拜謁未起，即傳命寫小照，蒲伏運筆，殊有煎茶博士之辱，遂決歸計。”康熙二十九年春，徐乾學休致回籍，僦居洞庭東山，編纂《一統志》，邀請禹之鼎隨行，爲志配圖。這是一次很好的脫身機會，禹氏欣然應允，隨即同往。禹氏於康熙二十九年(1690年)44歲時南下，至三十四年(1695年)49歲時才北歸。在南方5年期間，主要隨徐乾學居洞庭，其間與文人酬往，無貴官相逼，創作比較自由，所畫除肖像、雅集，還有其他人物畫及花卉、山水等，傳達的情思也閒適高雅或真摯親切。如康熙三十三年三月三日，徐乾學招邀錢陸燦、盛符升、尤侗、黃與堅、王日藻、何棒、孫暘、許纘曾、周金然、秦鬆齡，徐秉義等12人，修禊於遂園，請禹之鼎畫《遂園修禊圖》卷。此圖描繪這些德高望重的宿儒，仿蘭亭故實，修禊遂園、飲宴三日、賦詩雅集的景象，著意傳達文人的高蹈情致。
禹之鼎因徐乾學在三十四年逝世，遂於康熙三十五年(1696年)50歲時回到北京，以後一直寓居京城，直到去世。在這20年小他繼續爲名人畫肖像，許多著名書畫家也紛紛與他合作，或補景，或題詠，留下了許多精心傑作。還爲通政宮定庵畫生平經歷，此作已屬於宦績圖一類。
禹氏晚年與一些著名書畫家的往來更加密切，經常相互作畫題詩，或合作畫幅。不少名士也欣然爲其畫題詩，如扎尚任爲《江鄉釣叟圖》題詩;王士禎、宋犖、宋至爲《洗竹圖》題詩;查慎行爲《八瞽圖》題詩等。禹之鼎以鴻臚寺序班的卑職而躋身於文人書畫家之列，可以看出他當時的地位和聲譽。禹之鼎晚年聲譽卓著，功成名就，但仍孜孜不倦地拓展畫路，試創新格。他重新認真臨摹前人名跡，從中探索新畫法;在肖像畫領域辛勤耕耘同時，還廣泛涉足仕女、花卉、山水等，力求開拓新題材。如57歲時爲紅蘭主人畫《芭蕉仕女圖》，仿徐渭筆法，62歲仿趙大年《江鄉清曉圖》軸;63歲仿馬和之《西郊尋梅圖》等。雖然這些題材並未成爲禹氏的特長，晚年變法也未顯成效，但可看出他對藝術的不斷追求和進取精神。
禹之鼎的肖像畫雖獨步畫壇，但從學者並不多。在當時文人山水畫盛行的社會風氣下，需經過長期艱苦基本功訓練的肖像畫，爲文人畫家所不屑爲和不敢爲，故求畫人雖多，宗學者甚少，使名重一時的禹之鼎並未創立新的肖像畫流派。惟有一位禹秉彝所作的《把釣圖》卷(現藏廣東省博物館)，畫風與他十分接近，其姓氏、籍貫亦相同，抑或是禹之鼎的後人或族親。
清初畫壇，以山水畫最爲流行，名家輩出，流派紛呈，著名的有號稱“清初四王”的文人畫派佔居正統地位，四僧中由弘仁創立的“新安畫派”和石濤、石豁的山水畫也各佔一席之地。花鳥畫亦風格多樣，並形成新的流派，如惲壽平的“常州派”。相對而言，人物畫比較寥寂，雖也涌現出一些名家，如焦秉貞、禹之鼎、王樹榖等人，但均未自成一派。惟肖像畫獲一定發展，這就是明末清初由曾鯨創立新格而出現的“波臣派”。曾鯨在傳統的“寫真”技法基礎上融合西洋畫法，創立了以水墨暈染爲主的“墨骨法”，追隨者甚衆，謝彬、郭鞏，徐易、沈韶、劉祥生、張琦、張遠、沈紀、廖大受、金名山、顧雲乃、顧宗漢等人，都是他的弟子，逐形成“波臣派”。當時一些畫肖像的畫家，也都受其影響，如禹之鼎、徐璋、丁泉、顧銘等，其中以禹之鼎最負盛名。
禹之鼎雖以肖像畫著稱，但藝術根底比較深厚，他廣泛涉獵繪畫領域，兼長人物、仕女、山水、花鳥各科;先後出入藍瑛及宋元諸家，轉益多師：擅長工筆重彩、水墨寫意、白描、淡彩、沒骨等多種畫法;肖像畫也兼取墨骨法、白描法和江南畫法等諸多技藝。通過廣採博取和融會貫通，不僅使其肖像畫達到得心應手、形神兼備的程度，而且形成多種風格面貌，與專宗一科一派的肖像畫家相比，自然成爲出類拔萃的佼佼者。
