自20世紀40年代，宋子文被傳爲世界首富以來，圍繞着這位民國財政部長個人財富的爭論就沒有停止過，這其中既有人爲因素，也有時代因素。1949年新年剛過，還要很長一段時間，解放軍纔會發起渡江戰役，但在廣州的宋子文便已有了去職的打算。就在蔣介石宣佈“引退”的次日，在廣州綏署禮堂舉行的辭職儀式上，他以不足一分鐘的簡短致辭，爲其26年的從政生涯畫上了句號。此後，他輾轉於香港、廣州、臺北、巴黎等地，並在當年6月，舉家乘機赴美。這時，往日擁有的財富權勢及顯赫一時的榮光，都已如國民黨的江山一樣大片失去了。從此，一段可稱爲“難民”的生活開始，當時的美國輿論對宋子文不太友好，他們一再狂炒他貪污美援、中飽私囊的話題，甚至認爲他因此而成爲世界上最富有的人。這一度令宋子文如坐鍼氈，其實關於宋子文是世界首富的話題由來已久。
宋子文獲取財富的途徑，總擺脫不了政治特權的干係，也總免不了以權謀私的嫌疑。這也是反對者拿宋子文私人財產大做文章的原因。只是在激烈的政治宣傳裏，他的財富顯然被無限誇張了。其實，又何止是反對者對豪門資產大肆抨擊，到了國民黨政府統治後期，似乎所有人都對宋子文不滿了。
以四大家族中的陳氏兄弟爲例，陳氏兄弟窺視財政金融大權已久，但宋子文對財經大權的包攬，使他們未能絲毫染指。而宋子文理財的失敗，正爲他們打敗宋子文提供了機會。他們利用手中掌握的輿論大權，不斷地對宋的豪門勢力進行討伐，“炮打宋子文”的文章連連出現。以傅斯年爲例，1947年2月，傅斯年僅在半月之內就連續發表了《這樣的宋子文非走不可》、《宋子文的失敗》、《論豪門資本必須剷除》等三篇文章，抨擊宋子文巧取豪奪、禍國殃民，把國家的鉅額財富據爲己有，“徹底毀壞了中國經濟”，“徹底使全國財富集於私門、流於國外”。
至於當日輿論之中，宋子文的財產被傳到怎樣的程度，以下的材料即可窺豹一斑。據記載，當時一位激烈批評政府的人說，“中國不擺脫宋氏家族，不可能有光明前途。因爲他們有十億以上的美元存在華盛頓、倫敦和阿姆斯特丹等各地銀行的個人賬戶中。”而1949年5月，國民政府的49名立法委員聯名提出臨時緊急動議，要求向宋子文、孔祥熙、張嘉三豪門“徵借”10億美元，以充實國軍軍費。這一主意，竟獲得全體出席委員贊同通過。面對這種境地，宋子文選擇了一走了之。
“首富論”是日本特工拋出來的?
儘管宋子文擁有“兩朝國舅”的顯赫身份，並長期擔任民國財政部長的要職，但直到20世紀30年代，關於宋子文的私人財產還是一個鮮有人理會的問題。而30年代中期以後，人們對此的興趣，似乎一夜間迸發了，翻閱從此往後的歷史時，各類與其財富相關的資料、數據、傳說也蜂擁而至。按照一般的看法，這一時期也正是宋子文財富暴發的開始。
1933年秋，因爲在軍費問題上與蔣介石產生了嚴重的分歧，宋子文又一次辭去了國民黨政府財政部長的職務。政治上的失意，反而刺激了宋子文從商的興趣。這時，他利用還保留着的全國經濟委員會常委的頭銜，籌劃成立了一傢俱有強大實力的投資集團———中國建設銀公司。宋子文設想，中國建設銀公司應該是一個集中了中外各大財團資源的投資公司，資本額1億元，由中國與英美銀行家組成。但此舉遭到了日本方面的強烈猜忌，日本駐南京領事明確反對英美等國資本參與其中。日本的訛詐政策，令英美財團只得退避三舍。無奈，宋子文的建設銀公司只爭取到中國財團的支持。
中國建設銀公司成立後，宋子文雖有了中國“摩根”的頭銜，但是他清楚這還只是個虛名而已，因爲他沒有得到中國銀行的支持。中國銀行本由清王朝的“國家銀行”即大清銀行改制而來，雖改爲商辦，但其地位與實力使然，始終是事實上的“中央銀行”。因歷史的淵源，其一直爲北洋系所掌控，而歷任的總裁又都是親日一派的人物。以實爲中行靈魂的副總裁張嘉爲例，他像宋子文喜歡美國文化一樣熱衷於日本文化，迷信日本實力，甚至平時穿和服、着木屐、說流利的日語，完全一派東洋作風。因此，中國建設銀公司成立後，中國銀行很快採取敬而遠之的態度，故宋子文深以爲恨。
於是，1935年，蔣介石、宋子文、孔祥熙等人在漢口密謀，通過了一項對中國銀行的改組計劃。這一計劃保密工作相當出色，事前既不讓張嘉知情，也瞞過了汪精衛、張羣、黃郛等親日派巨頭。當行政院長汪精衛得知消息時，所有文件都已敲定，這對親日派而言，不啻晴天霹靂。宋子文風光無限地擔任起了中國銀行董事長的職務，從此開始，他憑藉着自己掌控的經濟委員會、中國建設銀公司、中國銀行這三大工具，不斷實施對民族工商業、金融業的滲透、控制及兼併活動，並以驚人的速度，營造出一個以宋氏家族爲核心的官僚買辦集團與托拉斯王國。
但作爲日本及汪僞一派的反擊，宋子文的豪門財富，及其瘋狂的斂財行爲，隨之不斷被爆料。例如，1939年，在一份據說是日本特工對國民黨政府高級官員存款情況的祕密調查報告中，單宋子文一人就被披露有5000多萬元的財產存在上海的外國銀行內。又如戰爭期間，日本曾指控宋子文在大通國民銀行和紐約的花旗銀行存款達7000萬美元。與此同時，宋子文是當時世界首富的消息也不脛而走。
