東漢皇帝大多享壽不永，因此出現了許多孩童天子，甚至嬰兒天子。由於天子未成年，因此經常需要太后秉政。按照中國古代政治習慣，一般不鼓勵女人拋頭露面。因此太后們一般將政事委託於父兄，導致外戚專權的怪相在東漢重演。因此，東漢太后的名聲大多不太好。
但是在其中，有一位皇后卻被稱爲一代賢后，甚至被後世視爲太后的楷模，她便是明德馬皇后。
馬氏出身於貴胄之家，他的父親是著名將領、東漢開國元勳——馬援。東漢統一之後，馬援南征北戰，爲國家立下了無數功勞。但是由於馬援不樂於巴結權貴，因此遭到外戚樑鬆、竇固等人的饞毀，最終慘遭厄運。
公元49年，63歲的馬援奉命出征五溪蠻。但由於年老體衰，最終死在了疆場上，實現了他“馬革裹屍”的遺願。但是光武帝劉秀卻在樑鬆、竇固等人的誤導下，誤以爲馬援貪圖寶貨，吞佔了戰利品。因此，馬援的屍體回到國內後，不僅沒有得到應有的撫卹，反而遭到了劉秀的大肆批判。
馬氏一族見光武帝如此震怒，嚇得甚至都不敢讓馬援入土爲安。其後，馬援妻子和兒子被迫用繩子將一家人綁在一起，向劉秀請罪，一時間宮廷上哭聲一片。最終，劉秀念及馬援的功勞，勉強賜予他一塊墓地，讓其安葬，但仍沒有爲其平反。
信而見疑，忠而被謗。馬援的慘劇讓馬氏一族明白，宮中沒有人，又沒有和皇帝結親，只會被人欺負。爲了向竇氏和梁氏外戚復仇，必須要送一位馬氏的姑娘入宮。最終，族人選定了馬援最小的女兒——馬氏。
爲何會選擇小女兒呢?這是因爲她從小便顯現了異像。根據史料記載，馬氏十歲時，其心智便像個大人一樣。她幹理家事，敕制僮御，內外諮稟，把家裏治理得井井有條。
一次，馬氏生了場大病，久治不愈，家裏人都很着急，於是找來了一個相士，爲其占卜兇吉。結果相士卻說：“別擔心，此女雖然患有此疾，但日後必然大富大貴。”其後，馬氏一族又爲馬援的三個女兒占卜，最終得出結論：“小女兒貴不可言，所有人都要向他稱臣。只可惜他一生註定無子，不過只要抱養他人的兒子，仍能保全富貴。”
對於這個占卜結果，馬氏一族又驚又喜，於是立即將小女兒送入太子宮。由於馬氏氣質淡雅，舉止得當，很快便受到了皇后陰麗華的喜愛。最終，馬氏成爲了太子劉莊的太子妃，當時她不過13歲。
在太子宮，馬氏奉承陰後，傍接同列，禮則修備，因此得以“上下安之”。劉秀去世後，劉莊繼位，是爲漢明帝。當時，由於馬氏無子，因此一直沒有被冊立爲皇后。但是她的婆婆、陰麗華太后卻說：
其後，漢明帝又讓馬氏抱養賈貴人的兒子——劉炟。雖然劉炟不是自己親生兒子，但馬氏卻殫精竭慮地哺育這個小生命，因此劉炟從小便依戀馬氏。
馬氏成爲皇后之後，馬家一族皆揚眉吐氣。在馬皇后的操作下，父親馬援很快得到平反，而參與迫害馬援的梁氏和竇氏也遭到懲罰。馬氏成爲皇后僅僅一年後，樑鬆便被賜死，而竇固也被貶斥回家。
在宮中，馬氏雖然貴爲皇后，但生性簡樸，爲人豁達，創下了皇后穿着布衣的先例。在平時，馬皇后不愛享受，專愛看書，每天手不釋卷。此外，她還不驕不妒，對於其他嬪妃都一視同仁，因此得到了宮中所有人的好感。
公元75年，漢明帝去世，劉炟繼位，是爲漢章帝，而馬氏也升格爲皇太后。作爲太后，馬氏完全可以提拔自己的兄弟，甚至漢章帝主動要封自己舅舅爲侯。但是馬太后卻說，作爲皇帝，就是應該謹防外戚專權。前漢的滅亡不就是因爲外戚王莽嗎?
因此馬太后在世之時，馬氏一族竟沒有一個人得到封侯之賞。對此連漢章帝也感到遺憾：“在漢朝，舅舅封侯就像皇子封王一樣理所應當，太后實在是太高風亮節了!”
公元79年，馬太后去世，終年41歲，諡號明德皇后，與明帝合葬在顯節陵。在馬氏的輔佐下，明帝和章帝勵精圖治，最終創造了明章之治。而馬氏也成爲後世皇后的典範，《續列女傳》稱讚她“在家則可爲衆女師範，在國則可爲母后表儀”。
