東郭姜，原爲齊國棠公的夫人，因此也稱爲‘棠姜’。棠姜有個弟弟叫東郭偃，在齊國大臣崔杼家中爲家臣。後來，棠公去世，年輕漂亮的棠姜成了寡婦。崔杼前去爲棠公弔唁時看到白衣素服的棠姜，當即被她的美貌所打動。春秋戰國時期齊莊公呂光的情婦---東郭姜回來後，他對東郭偃說：“我想娶你的姐姐。”東郭偃雖是個家臣，但還是個明白人，於是勸崔杼說：“男女結婚要先看姓氏，您和我都是齊國姜姓後人，同一家族之人是不可以結婚的。”於是，崔杼也很猶豫，但打心眼裏又捨不得棠姜，他便請人算了一卦，結果卦象大吉。崔杼又與齊國大夫陳文子商量此事，陳文子聽後並不贊成這門婚事，然而崔杼無論怎樣也聽不進任何勸告，還是將棠姜娶回了家。婚後，棠姜爲崔杼生有一子，名明。
齊靈公二十八年(丁巳，公元前554年)，齊靈公病危，崔杼藉機迎廢太子呂光爲國君，是爲齊莊公。但是，即位後的齊莊公並沒有因此而感謝崔杼。後來，兩人的關係還因爲棠姜之故而破裂。因齊莊公得知崔杼有一位美妻，很是不服，便暗中與棠姜勾搭上，並多次到崔杼家中與棠姜私通。最要命的是，齊莊公回來之時還順手拿了一頂崔杼的帽子送給別人。侍者當即勸阻，齊莊公卻笑道：“拿了他頂帽子而已，難道他沒有別的帽子了嗎?”這件事導致齊莊公和崔杼的關係徹底破裂。
齊莊公四年(辛亥，公元前550年)，齊莊公趁晉國內亂而攻陷郫邵(晉地，今河南濟源)。於是，崔杼想利用這個機會，與晉國合謀攻擊齊莊公，但一直沒有下手的機會。
齊莊公六年(癸丑，公元前548年)夏五月，莒國國君朝見齊國，崔杼稱病沒去。齊莊公於是藉口前去探望，想趁此機會與棠姜調情。但是，棠姜卻與丈夫崔杼設下圈套，就此將齊莊公置於死地。十七日，齊莊公借探病爲由，來到崔府。在庭院中，齊莊公追嬉裳姜。事先有謀的裳姜入到內室將屋門關上就不再出來，於是齊莊公在前堂抱着柱子唱歌，卻不知自己的死期己近。這時宦官賈舉因痛恨莊公曾鞭笞他，早和崔杼預謀了今日之事，於是把莊公的侍從攔在外面而自己進入院子，將院門從裏邊拴上。當日，齊莊公遇害過程充滿了離奇。按一般情況，刀斧手一涌而上把齊莊公剁成肉泥就算完事。可不知道是齊莊公武藝不錯，還是他跑的較快，竟然讓他跑出屋子，還跑到一座高臺之上，殺手們則呼啦啦將高臺包圍。齊莊公求他們饒命，並要求找崔杼前來對話。然而，這些條件均被拒絕。齊莊公於是最後請求道：“我自殺可以了吧?”沒想到自殺也遭到拒絕。殺手們拒絕的理由是：“我們只聽從崔杼的命令，他讓我們奉命捉拿姦夫。”齊莊公見說服不了他們，於是繼續逃跑。在他幾乎成功之際，大約在翻越最後一道牆時，被射中大腿從牆上掉下，士兵們一擁而上將其殺死，他手下十位死黨也盡數被誅。上大夫晏嬰聽說此事後，第一時間來到崔杼家門口，其隨從問晏嬰：“咱們是來殉死的嗎?”晏嬰說道：“又不是我一個人的國君，我幹嘛要死?”隨從又問：“咱們要逃嗎?”晏嬰說：“我有啥罪過要逃走?”隨從不解又問：“那咱回去?”晏嬰說：“作爲一個臣子我的義務還沒有盡完，怎能回去?”說着，晏嬰走進崔杼家，枕着齊莊公的死屍大哭，後三拜而出。崔杼手下勸崔杼殺死晏嬰，崔杼搖頭說：“殺了這樣的人會失去民心的。”後來，齊國太史兄弟三人因爲秉筆直書，記載‘崔杼弒其君’而被殺了兩個，然而剩下的最後一個，依然照寫‘崔杼弒其君’。崔杼一看，無奈之下只好聽之任之。
齊景公元年(甲寅，公元前547年)，崔杼立齊莊公異母弟呂杵臼爲君，是爲齊景公。齊景公即位後，封崔杼爲右相、大夫慶封爲左相。然而，慶封是一個老謀深算的陰謀家，本就想得到崔杼之位的他，正好遇到崔杼前夫人生的兩個兒子成、強，對棠姜帶來的兒子棠無咎日益受寵十分不滿，慶封遂挑唆這兩個兒子殺了棠無咎。崔杼不明就裏，還找慶封幫忙平息家裏的戰亂。慶封一口應下，馬上派人到崔府，將崔杼的妻子兒女通通殺了，最後還一把火把房子也燒了。崔杼回到家看到一片狼藉，這才知道上了慶封的當，己鑄成大錯的他遂上吊自殺。至於棠姜，也在這場家族混戰中自縊身亡，她所生的兒子崔明則逃奔去了魯國。自此，齊國的大權落到慶封手上。據《太平御覽·蟲豸部》中記載：東郭姜死後，其骸骨變成了一種叫‘縊女’的蟲。
