明帝憲宗朱見深，一個把全部愛意都傾注到了一個比自己大十九歲的女人身上的皇帝，不免讓人感到奇怪。
朱見深是明英宗之子。憲宗十七歲繼位之前，生活十分坎坷。兩歲被立爲皇太子，五歲之時，父親英宗因土木堡之變失去皇位，被囚於南宮。十一之時，英宗復辟，奪回皇位，朱見深又被立爲太子。十七歲，朱見深成爲九五之尊。這些年的坎坷生活，尤其是五歲到十一歲失去父母期間，唯一陪伴朱見深的就只有萬貞兒。
萬貞兒四歲的時候，因家道破落，入宮爲婢。眉清目秀、聰明伶俐的萬貞兒入宮之後便在英宗的母親孫太後宮中服侍，很得喜愛。朱見深兩歲被立爲太子之後，孫太后就命萬貞兒去侍候太子。此時萬貞兒已經二十一歲，早已過了古代女子最好的出嫁年華。雖然心中對太后的安排頗有怨憤，但是想到太子就是以後的皇帝，於是萬貞兒將太子照顧得無微不至，更像親生母親那樣把全部的愛都傾注到了朱見深身上。
英宗被俘後，年幼的朱見深的生活就陷入了恐懼與孤單之中，也只有萬貞兒陪伴在他身邊，保護着他，因此他對萬貞兒也十分依賴。萬貞兒雖然比朱見深大了十九歲，但是她的身材和容貌都保養得極好，處處迎合朱見深。隨着太子的漸漸長大，萬貞兒主動挑逗，巧於勾引，單純稚嫩、從未嘗過感情滋味的朱見深又如何能抵擋得住這麼一個風情萬種的成熟女子的挑逗呢？他沉浸在萬貞兒似母親又似情人的溫情之中無法自拔。
朱見深繼位之後，依然十分寵愛萬氏。但是朝廷無法接受一個比皇上大十九歲、出身卑賤的奴婢母儀天下。朝廷上下選出了都督同知之女吳氏爲皇后。吳氏不僅是出身名門的大家閨秀，而且年輕貌美，入宮之後卻無法得到皇帝的喜愛。而頗有心計的萬貞兒還處處挑釁，使得吳氏在一怒之下把萬貞兒打了一頓。捱了打的萬貞兒找到憲宗哭訴自己的委屈。朱見深頓時大怒，就以吳氏“舉動輕佻，禮度率略”爲由，“請命太后，廢吳氏別宮”。剛剛被立一個月的吳氏就被打入了冷宮。這件事使得萬貞兒在後宮之中更加橫行無忌。後來被冊立爲皇后的王氏，目睹了吳皇后的前車之鑑，因此總是唯唯諾諾，不敢與萬貞兒爭寵。
萬貞兒一手總攬了後宮。憲宗也十分寵愛萬氏，每次出遊都必然會帶着她。她也十分投皇帝所好，“帝每遊幸，妃戎服前驅”。皇帝對萬貞兒的迷戀也讓憲宗的親生母親吳太后感到無可奈何。吳太后曾問憲宗爲何那麼喜歡萬貞兒，憲宗說：“我也不知道爲什麼，有她在身邊，我心裏就安穩。”得寵的萬氏爲了緊緊抓住憲宗的心，想盡辦法阻止其他後宮女性接近皇帝。
成化二年（1466年），萬貞兒因生下一個兒子，被冊封爲皇貴妃，並且賞賜了大量珠寶，萬貞兒的家人也封官晉爵。憲宗得到這個孩子十分高興，一心想要封爲太子，正當萬貞兒做着皇后美夢之時，寄託了憲宗和萬貞兒全部希望的孩子在一年之後就夭折了。失去孩子又年紀漸增的萬氏的心腸更加狠毒。爲了保住自己的地位，她在後宮大施淫威，凡是那些懷孕的妃嬪都被她強行墮胎，成化七年，憲宗唯一的兒子也被萬貞兒毒死。但是萬氏百密一疏，有一個被憲宗臨幸的宮婦紀氏居然祕密地生了一個兒子，被吳皇后悄悄隱藏了六年才被發現。憲宗爲了獨子的安全就把皇子交給了太后撫養，萬貞兒更是咬牙切齒，卻又無可奈何。
成化二十二年（1486年）春，五十八歲的萬貴妃暴病身亡，朱見深十分傷心，併爲之“輟朝七日”，以示悼念。從此，憲宗日夜思念萬貞兒，長嘆着說：“貴妃已去，我又怎麼能久在人世呢？”一年之後，不滿四十歲的朱見深也離開了這個世界。
朱見深與萬貞兒的這一幕畸戀，在歷代貪圖美色的皇帝中極爲罕見。
