“佐佐成政，與五右衛門盛政之子，稱內藏助。封于越中，住富山城。後降秀吉，封於肥後，敘從四位下，任侍從兼陸奧守，住熊本城。天正十六年五月十四日賜死。時年五十三。”————《名將言行錄》卷之十七
佐佐成政於1536年左右生於尾張國春日井郡比良城(現名古屋市西區)，爲其父佐佐盛政第五子，因其兄長們在歷次戰役中戰死，特別是在桶狹間之戰中，已經繼任比良城主的佐佐隼人正政次戰死，佐佐成政乃得以成爲家督，任比良城主。據說佐佐成政相貌威嚴，性情剛直，治軍處世，恪守規矩，在織田家內被稱爲不通情理的“阿修羅”。
成政的戰功武勳，已爲衆所周知，在此所要說的，乃是成政的文章學問。
日本戰國時代的武士，大多數文化水平不高，正是因爲這樣，少數有文才的武將才特別引人注目。司馬遼太郎在《豐臣家的人們》一書中，描繪了德川家康在一次宮廷茶會上與公卿大臣們對詠和歌，竟是事先請人寫好，抄在小紙條上，德川家康不過照本宣科而已。德川家康據說還算是喜歡讀書的(喜讀《東鑑》即《吾妻鏡》，鎌倉時代的史書)，其尚且如此，其他人可想而知。
但佐佐成政卻與這些赳赳武夫完全不同，他曾拜儒學者千田吟風爲師，學習經史、兵法，覽古今之事、通文武之道。在戰火紛飛的戰國時代，這樣的文化品位確實是非常難得。當時能夠與佐佐成政併爲“儒將”的，大概只有細川幽齋了(豐臣秀吉、伊達政宗之輩恐怕尚未能出其右)。
佐佐成政精通諸多漢文經典，最爲有名的是他引用《後漢書》勸諫織田信長的故事。據說，織田信長在平定近江、越前之後，將淺井長政、朝倉義景的頭骨塗上黃金，以爲酒器，很多人感到過於殘酷，卻不敢聲張。此時，成政向信長進言：“古書有云：‘王者以四海爲家，億兆爲子’。然有一夫不服者，當知德化未浴。請省不善，以有德誼。”成政所說的“古書有云”一句，見於《後漢書》卷七十九《王符傳》引王符著《浮侈篇》，原文是“王者以四海爲家，兆人爲子”。成政說的“億兆爲子”，可能是另一版本的異文。我們應該知道，能夠隨口引用一個典故，前提是對該典故的相當熟悉，成政能夠恰如其分地提出這一段話，說明他對《後漢書》確實爛熟於胸。由於這個故事，成政精通《後漢書》的事蹟就在後世廣爲流傳了。但是，治經史者，當然不可能只讀一兩部，成政既然對《後漢書》如此熟悉，對其他經典自然也應當有不同程度的研究。
成政通曉經史，熟知歷代興亡，其眼光與見識也必然不同於其他普通武將。據史載，織田信長在滅武田之後，置酒高會，賜諸將刀劍珍寶，稱其勳勞，君臣皆頗有得意之色，成政在會後對信長說：“臣不肖，從諸將之後，叨被洪恩，不知所報，惟願君不自足，遂定四方。”信長壯異其言，握成政之手，入內室與談政治。
成政向信長進諫的故事，不一定真實可靠，因爲這明顯是模仿中國史書的模式，太過於儒家化，織田信長居然成了納諫如流的理想君主，簡直不可思議。但似乎也不是完全編造，至少成政精通漢文經典，應該是有所根據的事實。
像佐佐成政這樣的一個人物，在戰國時代的芸芸衆將中，無疑是一朵奇葩，也難怪時人皆稱成政有“天下之器”，由此引起秀吉的猜忌，終欲除之而後快。
日本人研究漢文經典，基本上相當於學外語，成政精通漢文，用現在的話來說就是“精通外語”。但成政的文才決不僅僅止於“外語”，對於日本傳統的和歌之道，成政亦有相當造詣。雖然“成者爲王、敗者爲寇”是歷史的定律，成政作爲失敗者，當然不會有文集或歌集傳世，不過，其和歌散見於各種史料中，由此仍可窺見成政當年的風雅之姿。
1584年小牧山、長久手之戰後，德川家康與羽柴秀吉和解，佐佐成政爲了改變危局，率壯士百餘人，冒着暴風雪，越過常年積雪、荒無人煙的飛騨立山，穿過信濃的漫長峽谷，來到遠江濱鬆城，勸說德川家康放棄議和，出兵夾擊秀吉。這是一次震驚世人的壯舉，雖然德川家康懼於形勢，沒有應允成政的說詞，但成政作爲一代名將的敢作敢爲的沖天豪氣已由此表現盡致，爲後人留下了「さらさら越え」的佳話。尤其值得一提的是，成政在此次行動最艱難的時刻，仍不忘風雅，賦下一首意味深長的和歌：
「斯く計り、替り果てたる、世の中に、知らでや雪の、白く降るらん」
(大意：此計若能成大功，世上誰知白雪降?)
這首和歌表達了成政對時局的感慨和複雜的心情。若能實現奇計，扭轉形勢，世人看到的盡是自己的武功與榮耀，還會有人記得他曾經冒着紛飛大雪翻山越嶺的艱難嗎?在無限的悲觀與無限的期待的矛盾中，我們看到的是詩人的一絲苦笑。
因爲德川家康不肯與秀吉對抗，進退維谷的成政只得落髮爲僧，降伏於秀吉。1587年，成政跟隨秀吉征伐九州島津氏，於3月15日來到赤間關(也就是中國人熟悉的“馬關”)，觸景生情，賦和歌一首：
「眺むれば、空らも霞まね、浪のうえに、雁の數よむ、文字の関かな」
(大意：遠眺雲霞碧空盡，關上空數雁字多)
又隨秀吉拜詣阿彌陀寺，賦和歌一首：
「名にし逢う、長門の海を、來て見れば、哀を添ふる、春の浦波」
(大意：有緣得見長門海，春日添哀是浦波)
這個赤間關，乃是《平家物語》中壇之浦海戰的遺址，平家三代榮華，在此化爲塵土，隨海風飄散。因死者當中有年幼的安德天皇，日本皇室遂在此修建阿彌陀寺，並附帶爲平氏一門製作了簡易的墳墓。成政來到這個飽經歷史滄桑的傷心之地，想到即將亡國的島津氏和已經亡國的自己，怎能不有所感慨?成政此時的心情，實在是無法用言辭表達的無奈。
九州平定之後，成政受封肥後國54萬石。表面上看來，這似乎是一個不錯的結局，但事情遠沒有這樣簡單。《名將言行錄》一針見血地指出：“秀吉賜肥後於成政，是欲亡成政之謀也。”原來，九州之地豪強遍佈，秀吉要推行檢地政策，勢必與當地豪強發生衝突，而成政來此，一開始就被預定爲出事之後的替罪羊，身死國滅，是遲早的事。果然，隈府城主隈部但馬守親永因對檢地不滿，舉兵起事，叛亂蔓延到周邊諸國。雖然成政在軍事層面上出色地打敗了叛軍，但絲毫不能改變秀吉置之於死地的決心。成政最終被認定在這一事件中負主要責任，給予的處罰是：切腹。
一代名將佐佐成政終於迎來了大限之期，他在攝津尼崎的法園寺平靜地結束了自己的生命。臨終之前，他留下了最後一首辭世之句：
「この頃の、厄妄想を、入れ置きし、鉄鉢袋、今破るなり」
(大意：一生妄想皆空置，鐵鉢沉淪今破也)
這是模仿戰國前期名將、扇谷上杉家家宰太田道灌的作品。太田道灌死前也留下一首辭世：
「昨日まで、まくもうぞうを、入れおきし、へむなし袋、今破りてむ」
成政在此所用的是藤原定家編撰的《新古今和歌集》中慣用的一種修辭手法，叫做「本歌取り」，後來又進一步發展爲「添削」，是指用前人的一首或幾首和歌來加以改寫，成爲新的和歌，相當於中國詩詞中說的“化用”。“厄妄想”是佛家禪語，大概是指塵世的煩惱雜念，“鐵鉢袋”則是指自己的肉體。成政自幼上陣，四十年殺伐，空懷一身文武全才，卻命運多舛，數次受辱，最後。
佐佐成政是織田信長家臣中最勇猛的武將。也是最忠心赤膽的一位。跟爲了保全家門，時時變節的前田利家形成鮮明對比。
他歷經越前(福井縣)的朝倉之役、三河(愛知縣)的長筱合戰、石山本願寺的一揆(農民武裝起義)討伐，接二連三建立武功，天正九年(一五八一)終於成爲越中(富山縣)五十四萬石守護大名。
天正十年發生本能寺之變，改寫了天下大局。搶先誅討明智光秀爲亡君復仇的羽柴秀吉(豐臣秀吉)，逐漸掌握主君家實權。這對心服信長，曾發誓不事二君的成政來說，是不能坐視不管的事。直性子的他，跟信長遺孤織田信雄一起拜託德川家康，於天正十二年(一五八四)，在小牧(愛知縣)長久手與秀吉開戰，但擅長見機行事的家康，竟與秀吉締結了和議。成政這時正向已投奔秀吉的前田開戰，奇襲了末森城。
(佐佐成政)
怒不可遏的成政，打算親自前往遠州(靜岡縣)浜鬆，催促家康重整旗鼓。這正是史上有名的「立山行」。現代在立山、黑部已有路徑，觀光客可以進日本阿爾卑斯山脈或黑部峽谷，但當時完全沒有路，而且是冬天雪山。十一月十三日出發時，成政身邊有五十餘隨從，十二月二十五日抵達時(記載於《家忠日記》)，僅勝十二人。他爲何會選擇這條路徑?因爲西方是前田利家，東方越後的上杉景勝已跟秀吉連手了，北方是大海，他只能偷偷向南方的德川家康求救。但家康拒絕了。
在這之前，富山城西邊吳羽山山麓五福村，有位名爲早百合的女子，天生麗質。家業是染坊。某天，新領主佐佐成政路過五福村，偶然看到早百合，一見鍾情，從村長口中得知早百合還未成親後，便納早百合爲妾。
就在立山行那年，早百合懷孕了。正室膝下沒男孩，因此正室一派深恐早百合若生了男孩，勢力可能超越正室。遂捏造了早百合跟家臣之一有染的誣告。
成政從立山行回來後，疲憊加上對家康背叛一事的憤懣，竟相信了誣告。不但親手斬殺了那家臣，更將早百合綁吊在神通川河畔磯部堤防上的朴樹，一刀一刀折磨致死。早百合的親屬也全遭砍頭。早百合臨死前大喊：
「我沒做錯任何事，竟遭這種後果，我死不瞑目，將化爲黑百合。立山開出黑百合時，也正是佐佐家滅亡時。」
翌年夏天，立山山腰果然開出黑百合。
天正十三年，豐臣秀吉率大軍攻打佐佐成政。據說，開戰期間，時時風雨交加，霹雷閃電，令成政大傷腦筋，甚至會看到早百合的亡靈。最後成政只得落髮，身穿黑色法衣，向秀吉投降了。
天正十五年(一五八七)，秀吉改封成政爲九州島肥後(熊本縣)領主。秀吉叮囑成政，說那兒有五十二位土豪，千萬別刺激他們，三年左右不準檢地(檢查土地收穫量及測量地畝)。其實這五十二位土豪曾幫助秀吉平定九州島。對秀吉來說，肥後國不但很難治理，也是眼中釘。
奉命到肥後赴任的成政，內心忐忑不安。自從主君織田過世後，他老是跟秀吉作對，按理來說，早在富山城那一戰時，秀吉應該砍他的頭才合乎常理，但秀吉當時只沒收一部分領土而已，仍讓他持續當富山城主。這回又命他當九州島大國的領主。難道有什麼企圖?
湊巧大阪城內即將舉行花會。成政首先想到，正好可以利用花會討好秀吉正室北政所(寧寧)。因爲他聽說，大阪城內正室和側室澱君(信長之妹阿市的遺孤茶茶)，經常演出女人鬥爭。他想，即使是天下之主的秀吉，在糟糠之妻面前應該也擡不起頭。
成政立即命人到立山取得一株黑百合，進獻給北政所。北政所歡喜若狂，暗忖，這下可以比過澱君了。沒想到，花會當天，澱君的花瓶內，竟插滿了黑百合。衆寡不敵，寧寧輸給茶茶。原來茶茶於事前得知此消息，命人到加賀(石川縣)白山摘來衆多黑百合。北政所大發雷霆，向秀吉控訴成政故意讓她丟臉。人們都說，這也是早百合的作祟。
話又說回來，成政赴任後，不能檢地的話，就不能封土地給自己的家臣。又急於立功，終於進行了檢地。結果，土豪果然叛亂，一揆烽火四起。十二月，秀吉命福岡的黑田、小倉的毛利、薩摩的島津出兵，平定了這場叛亂。也藉機將五十二位土豪一掃而光。
天正十六年五月十四日，秀吉以一揆之亂爲罪名，命成政切腹。佐佐成政，在兵庫縣尼崎法園寺喪命，享年五十三歲。
附帶一提，近年，有專家主張佐佐成政並未殺死早百合，那是前田利家繼成政之後成爲越中領主時，爲了方便治國而僞造的傳說。真相如何，不得而知。又，黑百合是石川縣縣花。
