嘉慶皇帝–愛新覺羅·顒琰是清朝入主中原之後的第五代君主，1796~1820年間中國的最高統治者。此前，清朝經過了順治、康熙、雍正、乾隆四代皇帝。顒琰本名永琰，是乾隆皇帝第十五子。
永琰母親魏佳氏的地位不高，自己的排行又很靠後，因此，永琰繼承皇位的優勢本來並不突出。而且，在永琰出生的時候，父親乾隆皇帝已經五十歲了，難道在此前的幾十年間，乾隆帝就沒有考慮過繼承人的問題嗎?
到底是哪些因素使這位看起來並不出衆的皇子最終成了皇位繼承人呢?
在乾隆帝立儲的過程中，又發生了哪些驚心動魄的事變呢?
開筆嘉慶，庶出皇子
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鞭炮聲逐漸稀疏，空氣中瀰漫着火藥的氣味，新年來到了–乾隆二十五年(1760)正月初一日。
乾隆皇帝觀看完乾清門廣場上除夕夜的焰火表演，在太監、宮眷的簇擁之下來到養心殿東暖閣，太監捧來盛滿屠蘇酒的“金甌永固”杯，燃起明燭高香，展開灑金朱箋，蘸好御用毛筆，請皇上“開筆大吉”–寫幾句吉祥話。
往年皇帝大多寫一些“宜入新年，萬事如意”，或者“三陽啓泰，豐年爲瑞”之類的套話。今年與衆不同，皇帝興致高，揮毫寫下了一首詩，詩的最後一句是“御繪歲朝圖志語，有以迓新韶嘉慶”。
“嘉慶”!這真是個吉利的字眼，衆人交口讚歎。乾隆帝一言不發，他端詳一番，然後擱筆，接過太監奉上的屠蘇酒，一飲而盡……
這年十月初六日丑時，也就是1760年11月13日凌晨兩三點鐘，在北京西北圓明園的綺春園，一位小皇子出生了。
三天之後，這一消息以“六百里加緊”的速度傳到了承德以北二百里的木蘭圍場。五十歲的乾隆皇帝一身戎裝，駐馬聽完他的第十五個兒子出生的報告之後，並沒有顯示出格外欣喜的表情，簡單幾句問答，然後揮退報喜的兵部專差，又策馬投入到緊張的圍獵活動中去……
幾天後，乾隆皇帝給這位小皇子賜名永琰。
誰能想到，幾十年後，永琰成爲清朝入主中原之後的第五代君主，主宰中國命運二十多年。
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而且，他的年號恰恰就叫“嘉慶”!
清朝史官往往把這一巧合神祕化，認爲是天意，是冥冥之中的安排，並渲染乾隆帝對這位幼子如何器重，似乎還沒出生就註定了後來君臨天下的命運。
其實，在佳麗如雲、皇子成羣的的皇族家庭裏，這位小皇子並不顯眼，地位也不突出。
永琰是庶出，母親魏佳氏的身份很低，當年進宮的時候僅僅是個“貴人”。“貴人”是清朝皇帝妻子中很低的一個等級，低到什麼程度?這個等級都不“定編”，只要皇帝不怕麻煩，娶多少個“貴人”不受禮法的限制。而且，乾隆帝對魏佳氏似乎也沒有什麼特別的偏愛。可能是考慮到她一共生了四個兒子，兩個閨女，算是給皇家立功了，所以，後來升爲貴妃。乾隆六十年，永琰被冊立爲皇太子，母親被追封爲皇后，這時她已經死了整整二十年了，死的時候，永琰才十五歲。
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爲什麼要介紹永琰的媽媽呢?老話說:“子以母貴，母以子貴”，就是說在妻妾成羣，子孫滿堂的大家族裏，孩子的地位的高低取決於他母親的地位的高低;當然，等孩子大了，母親老了，母親的地位又要靠孩子的身份來定。永琰的媽媽死後二十年晉封爲皇后，就是典型的“母以子貴”，但是，當年幼小的永琰因爲母親地位的低微，在皇子衆多的皇族家庭裏，不會擁有十分顯貴的地位。
讀者朋友可能奇怪，永琰是庶出，母親地位很低，排行又很靠後，乾隆皇帝一共有十七個兒子，永琰排行第十五，那麼，最後皇位怎麼就輪到他坐了?而且，他出生的時候，父親乾隆皇帝已經五十歲了，難道乾隆在此前的幾十年間還沒考慮過繼承人的問題?
