登基之初，漢朝建立已經有六十多年了，天下安定，朝廷大臣們都希望天子舉行祭祀泰山和樑父山的封禪大典，改換確定各種制度。
而皇上也崇尚儒家的學說，就通過賢良方正的科目招納賢士，趙綰(wǎn，晚)、王臧等人靠文章博學而做官，達到公卿的高位，他們想要建議天子按古制在城南建立宣明政教的明堂，作爲朝會諸侯的地方。
他們所草擬的天子出巡、封禪和改換曆法服色制度的計劃尚未完成，正趕上竇太后還在推崇信奉黃帝、老子的道家學說，不喜歡儒術，於是派人私下裏察訪趙綰等人所幹的非法謀利之類的事情，傳訊審查趙綰、王臧，趙綰、王臧自殺，他們所建議興辦的那些事情也就廢止了。
直至竇太后去世，漢武帝才得以掌握大權，他進一步削弱諸侯王的勢力，頒佈大臣主父偃(yǎn)提出的推恩令，以法制來推動諸侯王分封諸子爲侯，使諸侯王的封地不得不自我縮減。
同時，他設立刺史，監察地方，加強中央集權，將冶鐵、煮鹽、釀酒等民間生意編成由中央管理，禁止諸侯國鑄錢，使得財政權集於中央。
思想上，採用董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，爲儒學教育在中國古代的特殊地位鋪平了道路，在長安創立專門的儒學教育——太學，是當時的最高學府。
漢武帝時期，漢朝亦不曾缺少法治思想，在宣揚儒學的同時，漢武帝亦採用法規和刑法來鞏固政府的權威和顯示皇權的地位，因此，漢學家認爲這更應該是以儒爲主以法爲輔，內法外儒的一種體制，對廣大百姓宣揚儒道以示政府的懷柔，而對政府內部又施以嚴酷的刑法來約束大臣。
經文景之治的休養生息等一系列的發展經濟與民生政策之後，西漢王朝的國力已蒸蒸日上，漢武帝在承襲這些政策同時，積極準備軍事力量的發展。
在軍事上，漢武帝先平定南方閩越國的動亂，後開始着手以軍事手段代替帶有屈辱性質的和親政策來徹底解決北方的匈奴的威脅，派名將衛青、霍去病三次大規模出擊匈奴，收河套地區，奪取河西走廊，征服西域，封狼居胥，將當時漢朝的北部疆域從長城沿線推至漠北。
在對匈奴的戰爭同時，採取和平手段和軍事手段使西域諸國臣服，喪失肥沃茂盛的漠南地區後，匈奴王庭遠遷漠北，這就基本解決自西漢初期以來匈奴對中原的威脅，爲後來把西域併入中國版圖奠定基礎，張騫出使西域，絲綢之路由此而始。
在天文曆法上一直是漢承秦制，漢初一直推行秦歷——顓頊歷，以10月爲歲首，直至漢武帝太初改歷，施行新曆法，而春節正是始於太初改歷，漢武帝改正朔。
