即位之後，以司馬氏前車之鑑，劉裕削弱強藩，集權中央。有鑑於荊州屢爲禍亂之源，便裁併荊州府的轄區，限制其文武將士的額員。
爲防止權臣亂政，他特下詔：凡日後大臣外出征討，一律配以朝廷軍隊，軍還交回朝廷。
世族隱匿戶囗，減少官府收入。劉裕下令整頓戶籍，厲行土斷之法。規定政府所需物資派有關官員以錢購買。適當降低農民租稅，廢除苛繁法令，讓百姓在寬鬆的環境中休養生息，發展生產。
魏晉以來，皇室、官府崇尚奢華。由於是孤寒出身，劉裕知道稼穡艱辛。他平時清簡寡慾，對珠玉車馬、絲竹女寵十分節制。寧州進獻琥珍枕，光潔華麗，劉裕聽說琥珀可以療傷，令人搗碎分發將士。他平時穿着十分隨便，連齒木屐，普通裙帽;住處用土屏風、布燈籠、麻繩拂。頗爲寒酸，如此節儉砥礪風行，西晉以來的奢華之風逐步被遏制。
劉裕即位爲帝后更派大使巡行四方，舉善旌賢，訪問民間疾苦。東晉時期，中央和州、郡的大權一直掌握在王、謝、庾、桓四大家族手中，選拔官吏，主要依據門第，所謂“下品無高門，上品無賤族”。選出的官吏多是無才無識之輩。劉裕掌權後，下令改變這種狀況，要求按照九品中正制初置時的精神選拔人才。他重用出身“寒微”的人，如劉穆之、檀道濟、王鎮惡、趙倫之等，皆爲大才。
劉宋初期，因劉裕在晉朝末期收復北方的青、兗、司三州，大致擁有黃河以南的廣大地區，成爲東晉南朝時期疆域最大，實力最強，經濟最發達，文化最繁榮的一個王朝。自潼關以東、黃河以南直至青州已爲南朝版圖，江淮流域得到保障，這是祖逖、桓溫、謝安經營百年所未能達到的。
其子劉義隆繼續劉裕的政策，終於出現“元嘉之治”這個分裂時期的大治盛世。當時北魏的大政治家崔浩曾把劉裕與曹操相提並論，他指出：“劉裕之平禍亂，司馬德宗之曹操也。”明末清初思想家王夫之則認爲：“裕之爲功於天下，烈於曹操。’’近代大師魯迅先生說他是南朝唯一值得肯定君主。
