孫權接了他大哥孫策的班後，在他下面，地位最高的是張昭，他待張昭以師傅之禮，就憑這一點，他已經抓住了打天下的要點了。古語說：“得師者王，得友者霸”，倘若無師無友，或目空一切，自以爲天下無人可及，而不屑以任何人爲師爲友，那就不僅不能王，不能霸，可能會亡。
張昭被《三國演義》的作者描寫成一個腐儒。這便是演義體的書誤人之處。它爲了烘托諸葛亮的膽大而聰明，就把張昭說得十分懦弱而糊塗。
實際上張昭這個人倒是頗有骨氣，也很有才幹的。他是徐州彭城國人，書讀得多，字寫得好。本州的東海郡人王朗，琅邪郡人趙昱，均是他的好友;廣陵郡人陳琳，也對他十分欽佩。彭城國的國相某人舉他爲孝廉，他不就;徐州刺史陶謙選拔他爲茂才，他也謝絕。陶謙生他的氣，把他關了起來;趙昱冒了生命的危險，把他救了出來(陶謙在當時還不曾升爲州牧)。
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恢復了自由以後，他遷居到江南，仍舊當老百姓，無牽無掛。孫策來了，對他十分尊敬，到他家裏“升堂拜母”，向他的母親跪拜行禮，弄得他不好意思不“出山”，屈就了孫策的“長史”(祕書長)兼“撫軍中郎將”。
孫策把行政方面大小的事務，都交給了他，他也確是賣力，辦得井井有條。北方有很多人寫信給他，說他能幹，也有若干封說他能幹的信，是寫給孫策，由他以“長史”的職位先行拆開的。他感覺到很爲難：不向孫策報告，是矇蔽;報告，怕引起孫策不滿，甚至猜疑。
孫策知道了這情形，就向他說：“以前齊桓公用管仲，把事情都交給了管仲，稱管仲爲‘仲父’。左右請示一件事，桓公說：‘去問仲父’;左右再請示一件事，桓公又說，‘去問仲父’。左右就發起牢騷來，說：‘一則仲父，二則仲父，易哉爲君。’桓公說：‘我未得仲父以前，爲君確是很難，既得仲父以後，爲君怎麼會不易呢?’現在，北方人都說張昭能幹，張昭既然是我用的，這就等於說我能幹，能用張昭了。”
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孫策之所以在臨死以前，把孫權託給張昭，可見不是沒有理由的。孫策而且向張昭說，“倘若孫權不足以擔任重任，你自己擔當好了。萬一事情不能順利，‘緩步西歸，亦無所慮’。”所謂“緩步西歸”，便是慢慢地、從容地歸順曹操所主持的許縣朝廷。所謂“亦無所慮”，便是“也不必有什麼顧慮”(張昭後來於曹操席捲荊州之時，主張迎降，與孫策的這最後幾句話頗有關係。迎降的建議是否正確，爲另一問題)。
孫策斷氣以後，張昭所做的第一件事，是勸孫權停止哀哭，趕緊辦公，而且扶了孫權上馬，帶了隊伍出巡一番，讓“衆心知有所歸”。
此後，他一直是孫權的第一幫手;到了孫權稱帝之時(在公元229年)才退休，以“婁侯”的爵位、一萬戶的食邑、“輔吳將軍”的名義，憂遊歲月，並寫了兩部書，一部是《春秋左氏傳解》，另一部是《論語注》。
退休以前，他是“綏遠將軍、由拳侯”。婁侯的婁字，指婁縣;婁縣在今天是江蘇崑山東北的“婁縣村”。由拳侯的“由拳”，是(浙江嘉興之南的)由拳縣。
更前，在黃初二年孫權受曹丕封爲“吳王”以前，孫權在建安十四年被劉備推舉爲“車騎將軍”以後，張昭的名義是“車騎將軍師”。再前，他在名義上是“長史”兼“撫軍中郎將”，一如孫策之時。
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張昭不僅在公務上對孫權竭忠盡能，在私生活上也常常對孫權“極言幾諫”。孫權喜歡打獵，而且有時候用拳頭揍野獸，張昭向孫權說：“如有一旦之患，奈天下笑何?”孫權紅着臉回答：“我年紀輕，考慮得不遠，很慚愧。”
孫權也喜歡喝酒，以灌醉陪他喝的人爲樂。有一次，他和羣臣宴會於武昌樊山的釣魚臺，大喝了一頓，羣臣醉倒了不少。他吩咐手下人用冷水灑他們，讓他們醒來，再喝。他下了一道命令：“今天要喝到醉倒在這釣魚臺之中，才能停止。”張昭是在場的羣臣之一，聽了這道命令，就離開宴席，出門到車子上坐。孫權叫人把他找回來，責備他：“無非是大家共同作樂而已。公(老太爺)爲什麼生氣?”
孫權對張昭一向尊稱他爲“公”，不敢以他的官職相稱;更不敢直呼其名。
張昭回答孫權：“當年商朝的紂王，把酒糟堆積成一座小山，把游泳池裝滿了酒，邀集羣臣喝酒，喝到天亮，號稱‘長夜之飲”，當時，他們也以爲‘無非是共同作樂而已’，不知道那是一件不好的事。”孫權答覆不出話來，沉默了一陣，吩咐人把筵席撤了。
