劉裕出身寒微，起初爲北府劉牢之手下的一名低級軍官，但他軍事才能傑出，政治眼光敏銳，且素有遠大的志向，很善於把握時機，作戰勇猛果敢，多次克敵致勝。東晉隆安三年(399年)，孫恩、盧循在會稽起兵造反，劉裕就是在這次平叛中嶄露頭角，被封爲建武將軍、下邳太守、彭城內史。劉裕從此起家。
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元興二年(403年)十一月，東晉權臣桓玄逼迫晉安帝司馬德宗禪位，並於十二月正式登位爲帝，國號大楚，改元永始，封晉安帝爲平固王，不久遷於尋陽。桓玄篡位後，驕奢淫侈，大興土木，百姓苦不堪言，民心思變。北府舊將劉裕、何無忌與劉毅等人推舉劉裕爲盟主，準備舉義兵討伐桓玄。元興三年(404年)二月，劉裕等人正式舉兵，桓玄接連潰敗，當年五月被殺，時年三十六歲，史稱桓楚武悼帝。不久，桓玄頭顱傳至建康，劉裕命人高懸示衆。
桓玄敗亡後，劉裕擁立司馬德宗復位，從此控制了東晉朝政。義熙五年(409年)二月，佔據齊魯大地的南燕皇帝慕容超對東晉用兵掠取。四月，劉裕率軍攻擊南燕。此戰進行的時間較長，也非常慘烈，一直到次年二月，劉裕才攻入南燕國都廣固城。慕容超見大勢已去，帶領身邊數十人出城逃跑，被劉裕的軍隊生擒，南燕滅亡。隨後，劉裕命人將慕容超押送到建康，並在街市將其斬首，時年二十七歲。
譙縱原是益州刺史毛璩的一名參將。義熙元年(405年)，譙縱受命帶兵攻擊桓楚政權，因蜀兵不願意東征，部下發動政變，逼迫譙縱爲主，譙縱遂自稱樑、秦二州刺史。隨後，譙縱兵抵成都，殺掉毛璩，自稱成都王，四川由此脫離東晉獨立。義熙五年(409年)，譙縱接受後秦封賞，對外稱蜀王，對內則以皇帝自居。義熙九年(413年)，劉裕以朱齡石爲益州刺史，率兵兩萬大敗蜀軍，攻入成都。譙縱走投無路，自縊而亡，西蜀滅亡。
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滅掉西蜀後，劉裕終於騰出手來對付後秦了。義熙十三年(417年)，劉裕總領大軍討伐後秦，後秦皇帝姚泓大敗，不得不帶着妻妾子女到營壘門前投降。劉裕只留下了姚泓一人，其餘人全部殺死，隨後把姚泓送到建康的鬧市中斬首，時年三十歲，後秦滅亡。後秦滅掉後，劉裕受封爲宋王。
劉裕的志向不僅是封王，而是要稱帝。以當時的威望和實力，劉裕取代司馬德宗易如反掌，但當時流傳“昌明之後有二帝”的讖語，說孝武帝司馬曜之後還有兩個皇帝，東晉纔會滅亡。對此，劉裕深信不疑。爲了達到目的，劉裕於義熙十四年(418年)十二月派心腹害死晉安帝司馬德宗，時年三十七歲。隨即，劉裕另立司馬德宗的弟弟司馬德文爲傀儡皇帝，是爲晉恭帝。
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司馬德文即位後，改元元熙。其實，司馬德文不過是劉裕奪權的一個過渡，也是爲了“昌明之後有二帝”的讖語而爲。很快，司馬德文的末路就到了。元熙二年(420年)六月，劉裕授意心腹逼迫司馬德文禪位，東晉滅亡。經過多年的經營，劉裕終於如願以償地當上了皇帝。劉裕稱帝后，封司馬德文爲零陵王，次年九月，劉裕派人用棉被悶死司馬德文，時年三十六歲。
劉裕一生先後滅掉桓玄、慕容超、姚泓、譙縱、司馬德宗、司馬德文六位帝王，最後他自己當了皇帝。劉裕立國號爲宋，史稱劉宋或南朝宋，劉裕是爲宋武帝，史稱“南朝第一帝”，中國由此進入南北朝時期。劉裕創業不易，但他殺死亡國之君司馬德文一事，在歷史上開了個不好的頭。
