縱觀中國古代歷史，各朝各代的開國皇帝，無論是久經沙場者，還是專權獨斷、逼君讓位者，在創建朝代時候都已是人到中年了，甚至於大限將至，前者如隋文帝楊堅、唐高祖李淵等，然而，南北朝時期北周的開國皇帝卻是一個年方十五、稚氣未脫的懵懂少年，他就是孝閔帝宇文覺。
宇文覺的父親宇文泰北魏權臣，永熙三年(534年)十二月宇文泰殺孝武帝，立元寶炬爲帝，是爲西魏，都城長安。從此宇文泰專政西魏朝局長達二十二年，宇文泰掌權期間，對內團結各方，澄清政治，建立府兵制，採取鮮卑舊八部制，立八柱國，爲北周建立奠定了基礎。
公元556年，宇文泰病死，他的侄兒宇文護扶持15歲的宇文覺承襲父位，由宇文護輔政。第二年正月，宇文護逼迫西魏恭帝拓跋廓把皇位禪讓給宇文覺，宇文覺即位稱帝，定都長安，立國號周，史稱北周。
宇文覺稱帝后，軍政大權都在宇文護的手中。宇文護專橫跋扈，部分老臣不服，宇文覺雖然尚未成年，對於宇文護專政非常不滿，也想殺掉宇文護親自執政。幾次都不成功反被宇文護除掉身邊得力人手，接着，宇文護派賀蘭祥逼迫宇文覺遜位，將他貶爲略陽公並幽禁，一個月後，宇文護又派人將年僅十六歲的宇文覺毒死。
天和七年(572年)，周武帝宇文邕誅殺宇文護，派遣蜀國公尉遲迥在南郊上諡宇文覺爲孝閔皇帝，稱其陵墓爲靜陵。
