乾隆繼位時，清帝國經過康熙和雍正70多年的發展，經濟富足，社會穩定，百姓安康。但是讓人想不到的是，乾隆皇帝竟然做起了盜墓的勾當。
史載，乾隆五十至五十二年，曾經以修繕明陵爲藉口，趁機偷樑換柱。
野史中廣爲流傳“乾隆盜木”的故事，就是這次修陵過程中發生的。當時乾隆帝正在修自己的裕陵，但是缺少優良楠木，乾隆把眼光投向了朱棣長陵大殿的金絲楠木大柱，這才降旨修明陵的。雖然經人勸阻，乾隆暫時放棄了拆長陵大殿，但是不死心的乾隆，最後還是命人拆毀了世宗朱厚熜永陵的大殿，並將換下來的楠木，全部用於自己裕陵的修建當中。
乾隆死後，風風光光的葬在了裕陵，但也許是他拆毀永陵引起天怒。在其下葬129年之後，竟然還是沒有逃過報應，最後居然落得了屍骨不全的下場。
1928年7月，軍閥孫殿英盜掘了乾隆帝的裕陵。這些兵匪根本不是專業盜墓，什麼都不講究，掄起錘子就是砸，砸不開就用炸藥炸。這些人將地宮炸開以後，打開乾隆的棺槨，拽着乾隆的鞭子，將他的遺骨拖出棺材，扔在泥水中隨意踐踏。
住在天津的溥儀聞訊大哭，派清朝遺老趕往清東陵收斂乾隆和慈禧的遺骸。據《東陵盜案彙編》記載，溥儀派去的人到了地宮一看，地宮中一片狼藉，到處都是在污水中泡到發黑的屍骨。重斂人員在地宮外就“撿得肋骨一條，腳骨二塊，膝骨一塊。”這些屍骨毫無疑問是從地宮之中出來的，也就是乾隆帝及后妃的屍骨。
這些重殮人員來到地宮之中，看到地宮中到處是屍骨，乾隆帝的“手指及足趾骨則無從尋覓”，那些養尊處優的后妃，她們的屍骨“均已十不存五六”。
但是最重要的是，唯獨找不到乾隆帝的頭骨，最後大家在第四道被炸倒的東扇石門底下，發現了一個頭顱骨，經過分析，證實這正是乾隆帝的腦袋。
《寶熙日記》中這樣記載：“兩眼只有深眶，執燈近前觀看，好似有白光從眼眶裏射出。”不知是不是乾隆在天之靈發出的憤怒。
