荊軻“刺秦”案，在刺殺秦始皇的三案之中影響最大。此案發生在秦王政二十年( 前 227 年) 。《戰國策·燕策三》“燕太子丹質於秦亡歸”一條，對荊軻的這次刺殺行動給予重彩濃墨的描述； 司馬遷在《史記·刺客列傳》中對荊軻更是充滿了推崇之意；還有古小說《燕丹子》一書刻意渲染其事。以下筆者以《史記·刺客列傳》爲主要取材範圍，梳理其事。司馬遷對荊軻充滿着敬重痛惜之情。一首易水送行的悲歌：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還!”流傳千古。荊軻在行刺時和失手之後均被塑造爲視死如歸的英雄。司馬遷強調，荊軻行刺對秦王嬴政的巨大心理影響。秦王嬴政的應對反應是：除了肢解荊軻之外，立即調集精兵強將，對燕國發起連年進攻，直到把幕後策劃者燕太子丹誅殺爲止。“二十年……使王翦、辛勝攻燕。……二十一年，王賁攻薊。乃益發卒詣王翦軍，遂破燕太子軍，取燕薊城，得太子丹之首。”
王翦、王賁父子是當時秦軍中的一流名將，秦王嬴政把他們集中投入到攻伐燕國的戰場，就是要顯示對於荊軻刺殺行爲的雷霆回擊。直到統一天下之後，秦始皇還以詔書的形式表達當年下定滅燕的決心，就是要嚴懲荊軻行刺的幕後主使，“燕王昏亂，其太子丹乃陰令荊軻爲賊，兵吏誅，滅其國”。顯然，荊軻刺殺之舉，對於秦始皇造成的心理陰影，在歷經六年之後依然無法消除。
後世論史者特別是其中之文人騷客對荊軻的“失手”頗多遺憾，其實是在表達憎恨秦始皇的情緒。如《漢書·藝文志》的“雜家”之中列有《荊軻論》五篇，其文有“軻爲燕刺秦王，不成而死，司馬相如等論之”。司馬相如等人的所論文字，其立意可知。東漢思想家王充曾借用“天下之士”的名義來表達對於荊軻的敬意，“人之舉事，或意至而功不成，事不立而勢貫山……當荊軻之逐秦王，秦王環柱而走……既而天下名軻爲烈士 …… 天下之士不以荊軻功不成不稱其義”。最爲“極端”的場景描述要首推《燕丹子》，其甚至描述荊軻已經得手，“秦王發圖，圖窮而匕首出。軻左手把秦王袖，右手揕其胸，數之曰”云云，只是又被秦王嬴政狡猾逃脫了。在唐詩中，也有許多遺憾刺殺失敗的情感。例如，“一旦秦皇馬角生，燕丹歸北送荊卿。行人慾識無窮恨，聽取東流易水聲。”“荊卿重虛死，節烈書前史。我嘆方寸心，誰論一時事? 至今易水橋，寒風兮蕭蕭。易水流得盡，荊卿名不消。”出於對秦始皇的極度痛恨，唐代詩人還曾經對荊軻表示不滿和批判：“秦滅燕丹怨正深，古來豪客盡沾襟。荊卿不了真閒事，辜負田光一片心。”
高漸離“築擊”行刺案發生在一個特殊的年份，即秦滅六國統一天下的秦王政二十六年( 前221 年)。此案與荊軻“刺秦”有着內在的關聯性，甚至稱之爲“餘波”亦無不可。高漸離是荊軻的密友，參加了“易水壯別”，是荊軻入秦行刺的積極支持者。“荊軻既至燕，愛燕之狗屠及善擊築者高漸離。荊軻嗜酒，日與狗屠及高漸離飲於燕市。酒酣以往，高漸離擊築，荊軻和而歌於市中，相樂也。已而相泣，旁若無人者。……太子及賓客知其事者，皆白衣冠以送之。至易水之上，既祖，取道，高漸離擊築，荊軻和而歌，爲變徵之聲。士皆垂淚涕泣。”漢代人對此津津樂道，“荊軻西刺秦王，高漸離、宋意爲擊築，而歌於易水之上，聞者莫不瞋目裂眥”。在“秦並天下”之後，秦始皇下令逐捕燕太子丹、荊軻之客，迫使高漸離“變名姓，爲人庸保，匿作於宋子”，其後因爲顯露擊築技藝而被人所知。“聞於秦始皇，秦始皇召見，人有識者，乃曰：‘高漸離也。’秦皇帝惜其善擊築，重赦之，乃矐其目，使擊築，未嘗不稱善。稍益近之。高漸離乃以鉛置築中，復進得近，舉築樸秦皇帝，於是遂誅高漸離，終身不復近諸侯之人。”
在這裏，筆者要特別強調，司馬遷所說的( 秦始皇) “終身不復近諸侯之人”的記載對於分析此案對秦始皇心態與行爲的影響極富價值。高漸離的冒死行刺，對秦始皇心理上的影響之大似乎還在荊軻行刺之上。秦始皇承受的心理震撼之大有可以探索的路徑： 荊軻行刺之時，天下依然是戰國分裂之局，荊軻受命於燕太子丹，可以說是“各爲其主”；而高漸離行刺則是發生在六國已經被滅、秦始皇已經是天下獨尊的唯一君主之後，在秦始皇的心目中，他正在努力地把自己想象爲“天下之主”，在經歷着由“征服者”向“統治者”的心路變化。恰在此時，高漸離的拼死一擊，讓秦始皇真切地感受到———六國之人是絕不會接受他的統治的! 所以，他“終身不復近諸侯之人”!針對秦始皇的第三次刺殺，就是張良所組織的“博浪沙狙擊”。
此案發生在秦始皇二十八年( 前219 年) 。史稱： “良嘗學禮淮陽。東見倉海君。得力士，爲鐵椎，重百二十斤。秦皇帝東遊，良與客狙擊秦皇帝博浪沙中，誤中副車。秦皇帝大怒，大索天下，求賊甚急，爲張良故也。良乃更名姓，亡匿下邳。”此次刺殺行爲，引發了秦始皇的劇烈報復，“大索天下，求賊甚急”。這種大規模緝捕，充分說明秦始皇大爲震怒。其內心世界最不能承受的是： 在統一天下兩年之後，還會有六國的貴族子弟繼續在爲了“故國之仇”而與當今天子生死相搏。以上三次失敗的刺殺行爲在時間跨度上長達八年，橫跨秦始皇統一六國前後，而主謀者、刺殺者都是山東六國人士，並對秦始皇的人身安全形成極大威脅。
