導讀：古今有成就者，無不坎坷，但坎坷的形式各有不同：陶淵明不能忍受爲五斗米折腰而躬耕歸隱;蘇東坡在入朝與遠謫的起伏中，悟透人生的荒涼;還有人經歷的是長夜漫漫的悲劇，歷盡痛苦……將這樣的苦難嚐到極致的，也許就要算唐朝中期偉大的思想家和文學家柳宗元了。從一個活躍在中唐政壇的青年才俊，陡然跌落爲長居蠻荒之地的“囚徒”，他何以自處?又何以令自己的人生境界和才學昇華到如此高的境界?這是柳宗元讓我們永遠不能停止探尋的問題。
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柳宗元出身河東(今山西省永濟市)柳氏。唐朝人喜歡說自己先世出於高門，許多是不能相信的，但柳宗元的家族卻是貨真價實的門閥貴族。北朝時期，黃河以東地區的柳氏，就與薛氏、裴氏一起，並稱“河東三着姓”。 唐朝立國後，柳氏也被皇室倚重。
唐高宗李治一朝(公元649年?683年)，柳家光在尚書省(相當於國務院)同時做官的就達20多人，權傾一時。但也就是在高宗時期，柳家開始走向衰敗。當時，柳宗元的高伯祖(與柳宗元之高祖子夏爲兄弟)柳?(音同“是”)是高宗的宰相，高宗第一任皇后王皇后是柳?的外甥女。後宮鬥爭中，王皇后敗於武則天，柳宰相也受到牽連，先是被貶，後來乾脆被誅殺。武則天上臺主政後，打擊舊姓，柳氏從皇親國戚降爲普通人，僅剩下良好的家風不絕如縷。
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柳宗元的老朋友韓愈，說柳宗元正直、真誠，不計利害，爲理想奮不顧身。柳宗元的這種品性正遺傳自他的父親柳鎮。柳鎮曾在晉州(今山西省境內)做官，他的上司是個粗暴而嗜殺的武夫，官府裏的人都不敢得罪他。看到無辜受刑的人快要被打死時，只有柳鎮會去據理力爭，甚至親身爲無辜者抵擋鞭笞棍棒，即使上司暴怒也毫不退避。
柳宗元的母親盧氏也出身世家，通曉詩書，文采不凡。柳宗元4歲時，父親孤身在外，盧氏帶着孩子們暫住長安西郊鄉下。家中沒有書籍，她就背誦口授。稍大一些，柳宗元開始跟着在外地做官的父親遊歷，增長了見識，鍛鍊了文采。十一二歲時，他隨父親在夏口(今湖北省武漢市武昌區)李兼的幕府中生活了一段時期。
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李兼幕府中人才很多，像當時着名的文人權德輿、楊憑都在其中。柳宗元在父輩的圈子裏，已經受到矚目，被看成是“童子有奇名”者，楊憑還將9歲的女兒許配給他。
