在中國元末明初之際，朝鮮半島也在上演一出改朝換代的大戲。立國四百年之久的“王氏高麗”勢力逐漸減弱，王室大權旁落，朝臣黨爭不斷。然而此時，國基不穩的高麗小朝廷居然還起了“蛇吞象”的心思：他們打算趁元軍主力被明軍殲滅，且明朝在遼東尚未站穩腳跟之際，出兵遼東，將其一舉吞併。
領導這支高麗遠征軍的將領就是“李氏朝鮮”的開國太祖——李成桂。能做得開國太祖，自然有其精明之處，至少要比當時的朝鮮小朝廷精明。
李成桂
李成桂深知朱元璋領導的明朝大軍剛剛打敗二十萬元軍，兵勢正旺，此時兵討中國遼東，無異於觸摸虎鬚之舉，自己東拼西湊的四萬人馬，怕是還不夠的對方“打牙祭”。所以，李成桂率領大軍剛走到鴨綠江威化島時，便藉口天氣惡化、江水暴漲，請求撤軍。
然而，這一“合理請求”迅速被高麗親元派勢力否決。
或許，李成桂等的就是這個否決令——1個名正言順“兵諫”的理由。
此時李成桂率領的這支軍隊是高麗舉全國之力征召的隊伍，憑藉這支大軍，李成桂輕而易舉地佔領了高麗都城。隨後他廢黜國王另立傀儡。四年後索性自己做了國王。
雖然已經坐在了國王的寶座上，但李成桂心裏明白，自己此舉畢竟屬於篡權奪位。爲堵住衆人之口，李成桂又打起了臨國的注意，只不過這次不是出兵征討，而是希望能得到明朝的一紙藩封，成爲大明王朝的藩屬國。
朱元璋
於是，李成桂以高麗軍民的名義上報明太祖朱元璋，請求甄選高麗國王，並欽定國號。
朱元璋也是聰明之人，自然知曉“甄選”二字含義(還是你李成桂來當比較親近我大明王朝嘛)，況且此時大明政權剛立，恰好也需要得到周國認可。遂大筆一揮：
“東夷之號，惟朝鮮之稱美，且其來遠，可以本其名而祖之。體天牧民，永昌後嗣。”
東邊夷族，就數“朝鮮”二字最好聽，既然他們遠道而來，就將這個名字還予他們吧(李成桂提了兩個名字讓明太祖欽定)，希望上天體恤牧民，讓他們後代永遠昌盛!
於是，高麗更名爲朝鮮，並沿用至今。至於後來朝鮮半島又多出一個“韓國”，則又是另外一個故事了。
