弗拉基米爾一世·斯維亞託斯拉維奇是基輔大公斯維亞託斯拉夫·伊戈列維奇與女管家瑪露莎所生的兒子。關於他的生母有一些奇妙的傳說，這些故事把她說成是女巫或預言者。按某些編年史記載，弗拉基米爾是斯維亞託斯拉夫的第三個兒子;另一些材料則說他是第二個兒子。在弗拉基米爾年幼時，他的舅父多布里尼亞曾對他進行教育。由於斯維亞託斯拉夫幾乎一生都在遠征中度過，童年時的弗拉基米爾·斯維亞託斯拉維奇更多地是待在祖母奧麗加的身邊。968年，弗拉基米爾·斯維亞託斯拉維奇曾與其祖母及兩個兄弟一起被受到拜占庭帝國唆使的突厥部落佩切涅格人圍困在基輔城內，直到斯維亞託斯拉夫回師基輔才得以解圍。
969年斯維亞託斯拉夫·伊戈列維奇率軍遠征多瑙河沿岸的保加利亞人。在遠征之前，他任命弗拉基米爾·斯維亞託斯拉維奇爲諾夫哥羅德的王公。斯維亞託斯拉夫在這次遠征中征服了廣大地方，並企圖將基輔國的都城遷至多瑙河畔的普列斯拉夫;但他終於由於拜占庭帝國的反對而遭到失敗。972年，斯維亞託斯拉夫在返回羅斯的途中被佩切涅格人殺死，其長子亞羅波爾克·斯維亞託斯拉維奇繼承大公公位。但是，弗拉基米爾和斯維亞託斯拉夫的另一個兒子奧列格·斯維亞託斯拉維奇也擁有廣大的領地，成爲亞羅波爾克的心腹之患。977年在三兄弟間發生了激烈的內訌。亞羅波爾克力圖剝奪他的弟弟們的權力，結果奧列格戰死，弗拉基米爾被趕出諾夫哥羅德。
弗拉基米爾·斯維亞託斯拉維奇逃往斯堪的那維亞(在俄國編年史中，只說到他“逃到海的另一邊去”)。他成功地在那裏徵集到一支軍隊，遂率領這支隊伍返回羅斯。他將亞羅波爾克安插在諾夫哥羅德的代理人趕走，然後繼續向南挺進，準備消滅亞羅波爾克的政權。在沿途，弗拉基米爾·斯維亞託斯拉維奇攻佔了由諾曼人(在俄國曆史上稱爲瓦良格人)控制的城市波洛茨克。他先是派遣使節到波洛茨克的諾曼王公羅格沃洛德那裏去，要求和羅格沃洛德的女兒羅格涅達結婚;在遭到拒絕之後，便以武力進攻這座城市。波洛茨克很快陷落，羅格沃洛德被弗拉基米爾殺死，羅格涅達則遭到強姦。羅格涅達和弗拉基米爾·斯維亞託斯拉維奇所生的兒子伊賈斯拉夫·弗拉基米羅維奇成爲波洛茨克公王朝歷代王公的始祖。
實際上，波洛茨克成爲弗拉基米爾·斯維亞託斯拉維奇向基輔進軍路上的一個重要據點。弗拉基米爾·斯維亞託斯拉維奇不久成功抵達基輔，將亞羅波爾克圍困在城內。雙方僵持了一段時間，後來弗拉基米爾設計誘使亞羅波爾克出城，並將其殺害。於是，弗拉基米爾·斯維亞託斯拉維奇取代其兄長登上了大公寶座。關於這個歷史事件的發生時間，《往年記事》記載爲980年，而《弗拉基米爾大公頌》則記載爲978年。
