崇禎十六年(公元1643)，明王朝滅亡的前一年，大明舉行了最後一屆恩科選拔，江蘇常州武進人氏楊廷鑑以“取士先品行，而後文辭，用人貴樸誠而賤浮，競論邪正，不論門戶……”的對答深受崇禎皇帝的賞識，親擢第一，並授翰林院修撰。由於崇禎皇帝於第二年，也就是1644年上吊自殺，由此，楊廷鑑成爲大明王朝最後一位狀元。
楊廷鑑相傳是關西夫子東漢太尉楊震之後，他“自幼習勤苦，不好鮮衣紈綺”，在考中狀元前早已才滿天下，是公認的常州第一才子，聲名顯赫。但是可惜的，楊廷鑑在翰林院幹了不到一年，李自成打進北京了。李自成是農民軍起義，文武將領中知識分子不多，但他也知道知識分子的重要性，於是想從明朝文武官員中選拔一些充實到自己的隊伍裏來。這裏李自成有個小心思，覺得選拔的人員不能是在大明的官場隊伍中混的太久的，因爲這些人老謀深算，動機不純，心機太深，他怕難以駕馭。於是，最近的一屆恩科進士成爲了他主要籠絡的對象。楊廷鑑作爲最近一屆恩科狀元，自然深受重用。於是楊廷鑑被李自成任命爲弘文館編撰，並加俸一級，成爲李自成的親信。
後來李自成兵敗，楊廷鑑等原李自成政權的文武官員被南明政權福王俘獲了，對待這批降臣，福王按罪行等級制度了不同的處罰策略。一共爲六等：一等磔，即肢解;二等候斬;三等應絞;四等戍邊;五等應徒;六等廷杖。像牛金星這類頭腦人物，就被列入了一等，周鐘被列爲二等，楊廷鑑這個前朝最後一位狀元，福王沒有重用他的意思，把他列爲了四等，就是叫他去充軍戍邊了。
後來南明政權又被清軍收拾了，楊廷鑑也跟着投降了清王朝，但是歷經明王朝——李自成——南明多個政權的輾轉，楊廷鑑早已厭惡了官場的生活，他找了個理由就辭職跑回老家常州辦學搞學問去了。所謂“虎父無犬子”，楊廷鑑自己學問做的好，兩個兒子也不是吃素的，都考上了順治朝的進士，成爲順治的近臣。而且，奇妙的是，大清順治朝的第一位狀元呂宮，和楊廷鑑竟然是連襟，這也是科舉史上的佳話了。
楊廷鑑在老家常州做做學問，搞搞公益，教教學生，名氣越來越大，引起了順治皇帝的高度興趣，他多次請楊廷鑑出來做官。史書有記載的就有這麼幾回：1646年，清廷特召楊廷鑑入京爲官，楊廷鑑假稱自己生病了沒有去。1650年，洪承疇推薦楊廷鑑爲官，楊以母憂未滿的理由又拒絕了。1652年，順治皇帝只要一見到內院及待從大臣或楊廷鑑的常州籍同鄉，就反覆詢問楊廷鑑的病情，想要請楊廷鑑出山爲官。這時楊廷鑑的兒子楊大鯤在翰林院供職，順治帝向楊大鯤瞭解其父的病情，再次請楊廷鑑出任清朝官職，楊廷鑑以病推託，拒絕出山。或許，作爲大明最後一位狀元，楊廷鑑也在以拒絕爲清王朝爲官的舉動，憑弔那早已覆滅的大明王朝吧。
