在公元1615年的時候，23歲的洪承疇赴省參加鄉試，爲乙卯科中式第十九名舉人。在公元1616年的時候，洪承疇赴京會試，連捷登科，爲丙辰科殿試二甲第十四名，賜進士出身。
洪承疇初授刑部江西清吏司主事，歷員外郎、郎中等職，在刑部任事六年。後來洪承疇一步步從文入武，最終投筆從戎;在公元1629年，農民軍王左掛、苗美率兵進攻韓城。陝西總督楊鶴手中無將，情急之下，令當時還是參政的洪承疇領兵出戰。洪承疇斬殺敵兵三百人，解了韓城之圍，頓時名聲大噪。
在公元1631年的時候，三邊總督楊鶴被罷官入獄，洪承疇繼任陝西三邊總督。洪承疇改楊鶴的“邊剿邊撫”爲“全力清剿”、“以剿堅撫，先剿後撫”方針，集中兵力進攻陝西農民軍。
公元1634年，，明思宗朱由檢撤掉圍剿失敗的陳奇瑜，洪承疇仍任陝西三邊總督，但以功加太子太保、兵部尚書銜，總督河南、山西、陝西、湖廣、四川五省軍務，成爲明廷鎮壓農民起義的主要軍事統帥。當其調動官軍入陝，重新組織圍攻時，當時農民軍聚集在陝西的有20餘萬人，其中以闖王高迎祥，及其部屬李自成的力量最爲強大。洪承疇命總兵賀人龍、左光先出兵夾擊，義軍突圍東走，轉進靈寶、汜水。
至公元1637年，朱由檢再命熊文燦爲五省總督，增派禁軍1200人，組織新的圍剿。李自成進軍四川，一度破城十餘座，並攻克甘肅的寧州、羌州，入七盤關，但在1638年返陝時，在洮河一帶遭洪承疇及孫傳庭軍襲擊，敗走岷州。與此同時，張獻忠在南陽亦爲左良玉軍擊敗，負傷退谷城。熊文燦遂改圍剿爲招撫。劉國能、張天琳、張獻忠、羅汝才先後降明或就撫。李自成率殘部活動於川陝邊境山區。
公元1639年，陝西最後一股“賊軍”李自成部在流竄途中，被洪承疇令總兵馬科、左光先領兵截擊。李自成回師轉東，洪承疇又令曹變蛟潼關設伏邀擊，李自成大敗，僅餘18騎走入陝南商洛山中，農民起義陷入低潮。
洪承疇因爲鎮壓農民軍起義有功，又由於清軍當時成了最大的禍患，於是在公元1639年的時候，洪承疇調任薊遼總督，領陝西兵東來，與山海關馬科、寧遠吳三桂兩鎮合兵。錦州有松山、杏山、塔山三城，相爲犄角。
但是洪承疇的結局是一個悲劇，大明已經負擔不起，崇禎要求速戰速決，導致大明軍隊一敗再敗， 已無可戰之軍，可用之將，最後，1642年的時候，在松山被圍困半年，城中糧食殆盡，松山副將夏承德叩請清軍，願拿兒子夏舒做人質約降。三月，清軍應邀夜攻，松山城破，洪承疇、巡撫邱民仰被俘，總兵曹變蛟等將領被殺。洪承疇被俘後，錦州守將祖大壽，便走出內城，率衆出降。塔山、杏山也相繼落入清軍之手，明軍的錦寧防線，實際上已不復存在。
後來經過皇太極和范文程多番勸慰(據說這裏涉及到了美人計，女主角當然就是大玉兒了，皇太極的老婆)，最終洪承疇還是投降了。
洪承疇降清後，清太宗命隸鑲黃旗漢軍，表面上對他恩禮有加，實際上並未放鬆對他的防範，使其在家，不得任意出入。終皇太極一朝，除諮詢外，也沒有任以官職。
直到皇太極死後，順治繼位，多爾袞攝政，公元1644年，洪承疇從睿親王多爾袞率軍10萬大舉南下攻明，十一日至遼河，得知大順軍已攻佔北京、明思宗自縊，遂用洪承疇之謀，“出其不意，從薊州、密雲近京處，疾行而進”，直趨北京。
清兵入京後，順治帝對洪承疇十分器重，以洪承疇仕明時的原職銜任命他爲太子太保、兵部尚書兼都察院右都御史，入內院佐理軍務，授祕書院大學士， 成爲清朝首位漢人宰相。
公元1645年，多鐸率師攻佔南京，多爾袞下“剃頭令”激起江南人民的反抗。危難之中，多爾袞於閏六月忙派洪承疇取代多鐸，敕賜便宜行事。
多爾袞與皇太極最大的不同，就是在對人上，多爾袞對洪承疇推崇備至，極爲信任重用，而洪承疇也爲清朝佔領大明起到了至關重要的作用。
在公元1653年的時候，孫可望、李定國所率領的幾十萬農民起義軍在雲、貴歸附明宗室桂王朱由榔，抗清出現新高潮。五月，已任內翰林弘文院大學士、兵部尚書兼都察院右副都御史，佐理機務，兼任《大清太宗實錄》總裁官的洪承疇，又被任命爲“太保兼太子太師，經略湖廣、廣東、廣西、雲南、貴州五省，總督軍務兼理糧餉”，“吏、兵二部不得掣肘，戶部不得稽遲”，事後報聞。此時洪承疇已61歲，臨行前，順治帝設宴餞行，賜寶馬、寶刀。
後來直至1657年，桂王的永曆政權內部發生矛盾，孫可望在與李定國的內戰中失敗，窮蹙請降。順治帝一面命洪承疇率所部相機進取，一面命平西大將軍吳三桂自四川、徵南將軍卓布泰自廣西分道進兵貴州。
到1659年的時候，清軍攻陷昆明，雲南平定。洪承疇上疏說，雲南地方險遠，少數民族衆多，不易治理，要留兵駐鎮，於是順治以吳三桂爲平西王留駐昆明。他又看到雲貴地區地瘠民苦，疏請發內帑賑濟貧民，建議暫緩向逃亡緬甸的桂王餘部進軍，使戰亂之後的雲貴地區的社會秩序漸趨安定，生產開始恢復。八月，洪承疇因年老體衰、目疾加劇，請求回京;翌年正月，奉旨解任回京調理。
公元1661年，順治帝駕崩，康熙皇帝繼位。這時洪承疇業已69歲，仍任大學士，卻感孤獨，於五月疏乞休致。朝廷幾經爭論，康熙才授以三等阿達哈哈番母(輕車都尉)世襲四世。
公元1665年，洪承疇卒於都門私邸，享年七十三歲，康熙恩賜祭奠如制、諡文襄公。
