禹是黃帝的玄孫、顓頊的孫子(但也有說法認爲禹應爲顓頊六世孫)，出生在汶山石紐地區，母親是有辛氏之女，名叫女志，也叫脩己。
禹幼年隨父親鯀東遷，來到中原，其父鯀被帝堯封於崇，帝堯時，中原洪水氾濫造成水患災禍，百姓愁苦不堪，帝堯命令鯀治水，鯀受命治理洪水水患，鯀用障水法，也就是在岸邊設置河堤，但水卻越淹越高，歷時九年未能平息洪水災禍，接着禹被任命爲司空，繼任治水之事。
禹立即與益和后稷一起，召集百姓前來協助，他視察河道，並檢討鯀治水失敗的原因，禹總結了其父親治水失敗的教訓，改革治水方法以疏導河川治水爲主導，利用水向低處流的自然趨勢，疏通了九河。
治水期間，禹翻山越嶺，淌河過川，拿着量測儀工具，從西向東，一路測度地形的高低，樹立標杆，規劃水道，他帶領治水的民工，走遍各地，根據標杆，逢山開山，遇窪築堤，以疏通水道，引洪水入海。
禹爲了治水，費盡腦筋，不怕勞苦，也不敢休息，他親自率領老百姓餐風露宿，過家門而不入，整天在泥水裏疏通河道，把平地的積水導入江河，再引入海洋，經過十三年治理，終於取得了成功，消除中原洪水氾濫的災禍，因治洪水有功，人們爲表達對禹的感激之情，尊稱他爲“大禹”，即“偉大的禹”。
在治水的過程中，禹走遍天下，對各地的地形、習俗、物產等皆瞭如指掌，禹重新將天下規劃爲九個州，並制定了各州的貢物品種。
帝夏禹王還規定：天子帝畿以外五百里的地區叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫綏服，再外五百里叫要服，最外五百里叫荒服，甸、侯、綏三服，進納不同的物品或負擔不同的勞務，要服，不納物服役，只要求接受管教、遵守法制政令，荒服，則根據其習俗進行管理，不強制推行中朝政教。
