一提到北宋的武將世家，人們很自然的想到楊家將，在民間小說中，楊家將滿門忠烈，爲北宋王朝抵禦外患，立下汗馬功勞，因此天波府楊家也是當時最顯赫的武將家族。但楊家將畢竟是小說，其實北宋時期最顯赫的武將世家，不是楊家將，而是姓曹!曹家名將輩出，歷任高官，威震朝野，這到底是怎麼一回事呢?
曹家將的奠基人是北宋名將曹彬!曹彬是真定靈壽人，他的父親曹芸就是一員武將，曾擔任成德軍節度都知兵馬使，另外曹彬的姨母張氏是後周太祖柴榮的妃子。曹彬身爲外戚，又稱爲柴榮的侍從官，但他爲人謹慎，“羣居燕會，亦所罕預”。趙匡胤稱帝前，“彬中立不倚，非公事未嘗造門”。
爲人謹慎的曹彬引起趙匡胤重視，陳橋兵變後，宋太祖對曹彬委以重任。此後曹彬作爲主要將領，參與滅後蜀、徵北漢、平南唐等軍事行動。曹彬嚴於治軍，軍紀嚴明，深得宋太祖的賞識。史書稱“彬性仁敬和厚，在朝廷未嘗忤旨，亦未嘗言人過失。伐二國，秋毫無所取。位兼將相，不以等威自異”。
即使後來曹彬做了樞密使，“遇士夫於途，必引車避之”，“不名下吏，每白事，必冠而後見”。靠着這份謹慎，曹彬歷經北宋的宋太祖、宋太宗、宋真宗三朝。999年，曹彬病死，宋真宗“臨哭之慟，對輔臣語及彬，必流涕”，追封曹彬爲濟陽郡王，諡武惠。
曹彬有七個兒子，除曹玘是文官外，其他六個兒子全是武將，其中以曹璨、曹瑋、曹琮三人地位最高、影響最大。曹璨在宋太宗時就已經成爲獨當一面的大將，官拜殿前都指揮使之職，掌握禁軍十餘年。曹瑋也西北地區建立軍功，官拜樞密使之職。曹琮也在宋仁宗時期，官拜殿前都指揮使，掌握北宋的禁軍。
曹玘雖然不是武將，卻被追封爲吳王，因爲他的女兒嫁給了宋仁宗，成爲當朝皇后。宋仁宗死後，曹太后一度垂簾聽政，一直活到宋神宗時期，當時的曹家可以說是威震朝野，是北宋王朝當時最顯赫的家族。在曹太后的關照下，曹家第三代也涌現出許多武將，比如說曹玘之子曹佾官至節度使、同中書門下平章事，被封爲濟陽郡王。
曹家第四代中，曹佾的兒子曹評在宋徽宗時期擔任馬軍副都指揮使，官至節度使，他的另一個兒子曹誘也官至安德軍節度使，管理過馬步軍。除了擔任禁軍高級武將外，曹家的子孫還一直與皇室聯姻。曹彬的曹珝娶了趙匡胤的侄女興平郡主，曹彬的孫女嫁給了宋仁宗，曹彬的曾孫曹詩娶了宋仁宗的女兒。
甚至到了北宋滅亡之際，曹彬的後人依然是禁軍的高級將領。從曹彬輔佐宋太祖，到北宋靖康之變，曹家顯赫一時，與北宋王朝的命運相始終，家族成員中有封王的，有擔任樞密使的，有掌握禁軍的，有官至節度使的，堪稱時北宋時期最顯赫的武將世家。
