朱棣是明太祖朱元璋的第四個兒子，他出生的時候，正逢實力強大的陳友諒大舉進攻朱元璋所在的應天府，軍情緊急，朱元璋甚至看都沒看上一眼，就到前線去打仗了。大概七年後，朱元璋準備正式登基稱帝了，這纔想起來給這個在戰亂中出生的四兒子以及其他兒子們起名字，禱告太廟後，已經7歲的朱棣總算有個名字了。
跟所有非嫡長的兄弟一樣，朱棣10歲封爲燕王，17歲就被攆出了應天府，來到了黃沙漠漠的燕京。然而，或許是一種巧合，生於戰亂中的朱棣作戰十分彪悍，當藩王時，他曾多次參與北方的戰事，還兩次率師北征，功勳顯著。不過，他依舊只是藩王而已，即使嫡長子朱標死後，朱元璋也沒有考慮他，而是讓嫡孫朱允炆做了儲君。
朱允炆登基後，天下已然太平了，但像朱棣這樣的皇叔藩王卻在邊關擁兵自重，於是朱允炆揮起來了削藩的大棒。如果歷史有“劇本”的話，朱允炆手裏的劇本肯定是朱棣等人接受命運的安排，從此做一個衣食無憂的地主，但朱棣卻沒有按套路出牌，他發動了靖難之役，並僅用了四年就把朱允炆趕下了龍椅，自己坐了上去。就事論事，朱棣並不沒有天生優勢，卻能取得如此成績，無外乎以下原因——
第一，不願坐以待斃，而且對自己所做的事情很有信心。削藩是朱允炆的既定策略，只不過是如何實施的問題，看似文弱的朱允炆卻以雷霆手段罷黜了五個皇叔的王位，或是軟禁、或是削籍爲民、或是發配邊疆，毫不手軟。朱棣雖然在藩王中功勞最大，但遲早也會落到被削的田地，與其像其他藩王一樣坐以待斃，不如放手一搏，於是他以“清君側，靖國難”爲名起兵。得知這一消息後，朱允炆先是調集30萬大軍，後又派出了50萬大軍，而朱棣起兵之時，不過區區幾萬兵力，而且被冠以叛亂之名，兵源、糧草都十分緊缺，而朱允炆卻從容不迫，時間充裕。
朱棣雖然作戰經驗豐富，勝多敗少，但也經不起長時間的消耗，更何況主將張玉都戰死了。但在如此不利的境況下，朱棣卻敢冒險領着一支孤軍，由燕京出發直奔應天府(即當時的京師)而來，最後，朱棣贏了。
第二、天子守國門，想做的事情一定要做到，但並不急躁。朱棣在應天府(即現在的南京)登基之後，北方防務空虛，而住在應天府心裏總有陰影，於是很快就萌發了遷都燕京的想法。朱棣登基的第一年，便刻意提高燕京的地位，將它定位爲“行在”，同時慢慢有計劃地遷移民衆前往燕京地區，包括商人、富民等多層次的人。第四年，朱棣又下令按照應天府的樣式，在燕京興建皇宮、城垣。第七年，他又以燕京爲基地，興兵北伐，與此同時把自己的陵墓修在了燕京地區。第八年，趁着北伐回師之際，朱棣又下令打通南北運河，讓南方的糧食物資都能源源不斷地進入燕京了。第十四年，一切時機都已經成熟了，朱棣才公開商議遷都燕京地區，對於提出反對意見的臣工，他毫不留情，卻不革職或嚴懲。但是剛遷都不久，就出現了雷擊事件，所謂天有異象，衆人紛紛表示遷都有違天意，但朱棣卻頂住壓力，處死非議的官員，這才以鐵腕的手段實現了遷都的規劃。
