早年時期
朱見深，初名朱見浚、朱見濬，正統十二年(1447年)十二月九日出生。
正統十四年(1449年)，未滿兩歲的朱見浚被立爲皇太子。這一年，瓦剌南犯，直逼大同。明英宗不顧羣臣反對，執意親征。皇帝出征，太子監國，於是按照皇太后的旨意，立幼小的朱見浚爲皇太子。不料土木堡之變，皇帝被瓦剌俘虜。爲免瓦剌借皇帝的名義騙開關防，更爲了避免國無長君，于謙等大臣紛紛與皇太后商議，決定擁立皇帝的弟弟、郕王朱祁鈺爲皇帝，遙尊英宗爲太上皇。於是朱祁鈺登基，改元景泰，是爲明代宗景泰帝。瓦剌陰謀破產，大怒之下攻打北京。京城守軍在兵部尚書于謙帶領下，抵擋住瓦剌的攻勢。各地勤王部隊接連趕到。瓦剌退兵。
兩爲太子
景泰元年(1450年)八月，被俘一年左右的明英宗被放了回來。明英宗被放了回來，明代宗極其不願。此後七年時間，英宗被軟禁在南宮。
景泰三年(1452年)，皇太子朱見浚被廢爲沂王。景泰帝廢掉侄子朱見浚，立自己的兒子朱見濟爲皇太子。沒想到第二年，朱見濟就夭折，當時被追封爲懷獻太子。
景泰八年(1457年)正月，明代宗病重。大臣石亨、徐有貞等人撞開南宮大門，迎明英宗復位。明英宗復位，廢明代宗爲郕王。是年改元天順，連朱見浚的名字都改，改爲朱見深，並立他爲皇太子。沒多久，明代宗病逝，英宗給他個惡諡，叫戾。不但如此，連早已夭折的懷獻太子朱見濟都被追廢爲世子，直至明朝滅亡都沒有再承認過這個太子。朱見深的太子之位失而復得，然而幼年卷於皇位之爭，精神壓力極大，因而落下個口吃的毛病。
恍若明君
明英宗再次奪得皇位，大肆封賞奪門之變的功臣，並且聽信讒言，以謀逆爲名，處死於謙。以曹吉祥爲首的宦官逐漸得勢，政治癒加腐敗不堪。
天順八年(1464年)正月乙卯，明英宗病重。己未日，皇太子朱見深在文華殿攝政。庚午日(1464年2月23日)，明英宗駕崩。乙亥日，皇太子繼位，次年，改年號爲成化。因此也稱朱見深爲成化帝。一如他的父親明英宗也被叫做正統皇帝一樣，按其年號稱呼。
登基之初，成化帝爲于謙平反，恢復于謙之子的官職，並且以德報怨，把曾經廢掉自己太子的叔叔朱祁鈺追認爲皇帝，諡曰恭仁康定景皇帝，並且爲他重修陵寢。一時之間，朝野一片稱頌。此外，成化帝重用李賢、彭時、商輅等賢能大臣，採取一系列的措施。即位之初，大明朝彷彿有了中興的希望。
創立西廠
成化十二年(1476年)，李子龍以左道馳名一時，在朝中多有親信。據傳他有意弒君，幸虧錦衣衛及時發現，將他伏法。先是妖狐夜出的傳言，接着是李子龍陰謀作亂，種種跡象導致成化帝頗爲驚惶，爲了深入瞭解官員百姓的情況，成化十三年，他以宦官汪直爲首，從錦衣衛挑選緹騎，設立西緝事廠，也就是短暫一時的西廠。
汪直，出自廣西之亂的俘虜。明代土地兼併嚴重，最終流民蜂起，暴亂橫行。有荊襄劉千斤起義、廣西少數民族起義等。當時平定廣西的叛亂，幼年的汪直被送進宮中當了宦官。
他善於鑽營，攀附萬貴妃，從此官運亨通。把持西廠之後，汪直排除異己，多次作爲監軍隨軍出戰，所到之處，無不巧取豪奪，彷彿蝗蟲過境。成化帝對此頗爲不悅，最終索性把汪直留在邊關，最後趕去南京。
成化十八年(1482年)，成化帝下旨廢置西廠。
晚年逝世
成化二十三年，萬貴妃暴斃。成化帝隨即憂鬱而死。
按照明朝的制度，只有皇帝和皇后死後才能葬於天壽山陵區，像萬貴妃這樣的妃子只能葬在西郊的金山。萬貴妃很幸運，死在憲宗朱見深的前面。作爲皇帝最寵愛的妃子，她被朱見深安葬在十三陵陵區。今天在定陵西南約兩公里處的蘇山腳下，有一佔地約兩萬平方米的陵園，即是萬貴妃墓。墓碑雕雲鳳紋，中間一“卍”字，既表墓主“萬”姓，且寄吉祥之意，真是寵盡於身後!
明末的沈德符曾感嘆地說：“婦人以纖柔爲主，萬氏身體肥胖，與纖弱相反，而獲異眷，就像楊玉環得寵於唐明皇一般!”
歷史評價
《明史》贊曰：“憲宗早正儲位，中更多故，而踐阼之後，上景帝尊號，恤于謙之冤，抑黎淳而召商輅，恢恢有人君之度矣。時際休明，朝多耆彥，帝能篤於任人，謹於天戒，蠲賦省刑，閭里日益充足，仁、宣之治於斯復見。顧以任用汪直，西廠橫恣，盜竊威柄，稔惡弄兵。夫明斷如帝而爲所蔽惑，久而後覺，婦寺之禍固可畏哉。”
