關於隆慶皇帝的記載很少，因爲他從未作出任何重要的政治決定，大學士高拱後來回憶，皇帝智力平平、笨口拙舌，優柔寡斷，經常不說話，有的大臣甚至以爲自己的皇帝是啞巴。
一方面沒有證據表明，隆慶皇帝是如何英明果斷;另一方面，也沒有證據表明，他智力遲鈍。文官們有時拉他參加一些場面盛大的典禮中，想讓隆慶皇帝的到場來使百官萬民獲得深刻印象。但是隆慶皇帝甚至不把在這種場合該說的套話說完，就讓大學士們代他講話。
隆慶皇帝顯然對明朝制度和自己能力有明白認識，他即無力像孝宗那樣勤勞、又不想象武宗那樣離經叛道和世宗那樣剛愎自用，他也知道自己手下的大學士徐階、高拱、張居正都是精明強幹又野心勃勃的人精，他不想讓自己捲入大臣的人事鬥爭中去，於是他選擇了默不作聲。
但隆慶一朝的內政外交都有了進展，除了隆慶開關外，北方邊疆又重現和平。
原來蒙古俺答汗娶了自己的外孫女三娘子，結果三娘子的未婚夫不答應，俺答只好把孫兒把漢那吉的未婚妻給了三娘子的未婚夫，把漢那吉大怒，投奔了明朝。
結果俺答的原配妻子恐怕她的孫兒被明朝殺掉，日夜不停地向俺答哭鬧，俺答無奈，於是率領十萬人前來要人，王崇古派人前去談判和解，保證他的孫兒還活着，俺答不肯相信，差遣他的親信到大同窺探，看見把漢那吉穿着蟒衣貂帽，和明朝軍官們一起騎馬，俺答大喜，和明朝相約和好了。
柏楊說明朝是‘斷頭政治’，但明穆宗統治時期的穩定和繁榮證明，國家事務可以沒有皇帝的親自指導而繼續進行，明穆宗的無能或不願干預國家事務，實際上使得有能力的大臣們幹得更好。
明神宗繼位時，年紀還小，國家大事完全由大學士張居正決定，張居正實際上行使了皇帝的職責，他可以指揮東廠和錦衣衛對貪官污吏進行調查;隨時可以用以前只屬於皇帝的權力進行懲罰，還對以往獨立的都察院進行控制，以避免以前彈劾奏章滿天飛的情況。
他不但起用水利專家潘季馴、名將戚繼光、李成樑等人，還派人清量全國土地、創立‘一條鞭法’，而且利用科道以加強行政紀律，他要求科道官員們運用他們的彈劾權力支持他的計劃，而不要在瑣碎而膚淺的問題上互相攻擊，張居正要求報告中提及的任何問題都必須在按時解決。
他要求富人的欠稅必須全部徵收，盜匪必須全部捕獲，還要求中央每月和每半年要總結任何沒有完成的公務，不然長官就要受罰。
總之，張居正就象鳳姐掌管寧國府一樣，在不對行政機構進行改革的前提下，通過施加壓力，使明朝的國家機構以驚人的高效進行運轉。
同樣，他也受到過慣了好日子的官僚們的憎恨。
