陸元方最初中明經科，足以爲官，補三水、扶風、渭南三縣尉，又連中八科制舉，多次升遷後任監察御史。武則天革唐舊制，派陸元方作爲使者安撫嶺外。完成使命歸來很稱武則天的心意，任命他爲殿中御史。在同一月升任鳳閣舍人，仍兼侍郎之職。不久，他被來俊臣陷害，武則天手敕特赦他。
長壽二年(693年)，升任鸞臺侍郎、同鳳閣鸞臺平章事。
延載元年(694年)，又加任鳳閣侍郎。
證聖元年(695年)，內史李昭德獲罪，因陸元方附會李昭德，被貶爲綏州刺史。不久，又官復春官侍郎，又調任天官侍郎、尚書左丞。有人彈劾他只選拔朋友做官，武則天憤而免其官，只許他白身履職。陸元方繼續如以前一樣推薦官員，武則天問他怎敢如此，他答：“臣只知道舉薦自己瞭解的人，不在乎是朋友還是仇人。”並推薦朋友崔玄暐，稱他有宰相之才。武則天相信他沒有偏袒。
聖歷二年(699年)八月，再任他爲鸞臺侍郎、同鳳閣鸞臺平章事。武則天曾問他宮外有什麼事發生，他回答道：“臣任宰相，有大事立即上奏;不敢拿民間瑣事煩擾陛下。”因此違忤了旨意，改任太子右庶子，免去宰相之職。不久轉任文昌左丞，因病去世。追贈越州都督。
開元十八年(731年)，又追贈揚州大都督。
軼事典故
無私動神明
武則天年間，陸元方曾受任出使嶺南，當時這是需要走海路的。船起航後，風浪大作，船中人很害怕。陸元方說：“我是受命，不是圖私利，神豈會害我?”下令船繼續前行，果然不久就風平浪靜了。
陸元方賣宅
關於陸元方賣宅有兩個版本。
其一爲陸元方曾要在洛陽城賣一棟房子，家裏人正要把房子賣了換錢，買房子的人要求拜見。於是陸元方告訴那人說：“這房子非常好，只是沒有排水的地方罷了。”買房子的人聽到他說的話後，立刻決定不買了。子侄們埋怨了他幾句，陸元方說：“不這樣，就是欺騙對方了。”
其二爲陸元方家境日益衰落。於是想賣掉祖傳房產“錦秀園”，陸元方與商人談妥價格，商人付了定金。豈料太守也看中了陸元方的“錦秀園”，打算以高價向陸元方購入。太守過去曾有恩於陸家，又願出高價，本以爲十拿九穩，沒想到陸元方表示不願失信於商人，不假思索便回絕了。後來，陸元方的母親得知消息，把兒子叫去責備一番，要求兒子知恩圖報，將錦繡園轉讓給太守，陸元方還是堅持不讓。但錦繡園不願以高價賣給太守的事傳到坊間，引起紛紛議論，大家都在猜測是否宅院中有什麼問題，於是付了定金的商人又去勘察究竟，確定整個房舍園林都沒問題，才放下心。而且躊躇滿志地向陸元方談起日後要在錦繡園開設酒家的計劃。不料陸元方一知道此事，馬上搖手反對，誠懇地對商人說：“錦繡園的格局設計本爲民居，要來做酒樓並不合適!”商人見陸元方如此誠懇與不護短，大受感動，決定先以高價買下錦繡園，解除陸家經濟的困窘。
