秦始皇建立政權當前，他爲了控制思想，遵從丞相李斯的建議，盡燒天下之書，惹起了讀書人的強烈不滿。這就是焚書的由來。我們知道秦始皇焚書，但焚書最多的卻不是他，而是乾隆。
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清乾隆皇帝即位後，從1773年到1782年，他組織了360多位有名的文人學者，歷時10年，編纂出我國封建時代一部空前絕後的大型叢書——《四庫全書》。《四庫全書》的問世，對於保存中國的古代文化典籍，傳播古代學術文化起了重要作用。
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但是，乾隆皇帝編書的根本目的在於推行文化專制主義，以鞏固清王朝的統治。開始編書時，他曾兩次提出：對古籍該“譭棄”的應予譭棄，該“刪改”的應予刪改。因此，有些書往往被弄得面目全非。
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據統計，在編書的10年中，僅浙江省就毀書24次，被毀書籍多達538種，13862部之多;江西巡撫海成，僅在乾隆41年(1776年)就搜繳焚書8000多部。整個乾隆時期，共焚燬各種圖書7l萬卷之多。可見，乾隆朝焚書是中國封建社會規模最大的焚書事件。
