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作爲滿清十大酷刑之一，“凌遲”可謂是名副其實。
“凌遲”本爲“陵遲”，意爲延緩的斜坡，《荀子·宥坐》中提到的 “百仞之山，任負車登焉，何則?陵遲故也”中的“陵遲”便是此意。後來，《世說新語》又爲“凌遲”二字增加了引申意義：時間的拖延。根據這種說法，“凌遲”刑便可解釋爲慢慢割掉囚犯身上的肉，即：我們通常所說的“千刀萬剮”。
據史籍記載，凌遲這一極刑最早始於北齊皇帝高洋。雖然，歷代封建王朝都沿用了這一酷刑，但直至元代，這種殘忍的刑法才被統治者正式寫入律法。公元一九零五年，受西學東漸的影響，慈禧太后在大臣提議下廢除了“凌遲”刑。至此，這一在中國封建史上存續一千多年的殘忍酷刑正式退出歷史舞臺。
雖然，“凌遲”殘忍至極，但是，史上被執行“凌遲”刑的囚犯卻不少。
這期間，除了被崇禎皇帝扣上“通敵叛國”罪名的袁崇煥，以及天王洪秀全之子洪天貴福外，還有一個閹人也被處以了“凌遲”刑，他就是人稱“千歲”的明朝大太監——劉瑾。
據史書記載，劉瑾本姓談，於成化年間入宮。因小時候被劉姓太監收養，便改爲了劉姓。弘治年間，劉瑾在短暫執掌茂陵司香後，便被調到了東宮。因擅長做戲，太子對其十分寵愛。弘治十八年，明孝宗駕崩，太子朱厚照即位，史稱“明武宗”。
至此，最得皇帝寵愛的太監劉瑾正式走上了政治舞臺。
但值得一提的是，明武宗與其父明孝宗不同，他整日沉迷酒色，荒淫無道，根本無暇處理政事。而太監劉瑾又是一個投機鑽營之人，只要皇帝想要淫樂，他便會適時獻上鷹犬歌伎供其享受。此外，皇帝作樂正酣之際，劉瑾會故意呈上大臣們請求批覆的奏摺。每當這個時候，武宗便會不耐煩地將奏摺交給劉瑾代爲批示。
於是，權柄在手的劉瑾，沒幾年就積攢了鉅額財富。與此同時，他還唆使手下在京城附近強搶民田，擴建了三百多所府邸。此外，貪婪的劉瑾還要求各地鎮守太監上獻白銀萬兩，貪污數額之巨令人咂舌。正德五年，劉瑾再次派出爪牙前往寧夏屯田聚財。這次，囂張的劉瑾不僅擅自修改了畝制，還增加了稅收，使得寧夏百姓怨聲載道。
正德五年，安化王以討伐劉瑾爲名在寧夏發動了叛亂，明武宗命楊一清和太監張永前去平叛。當時，楊一清和張永不僅對劉瑾的罪行掌握得一清二楚，更是非常不滿劉瑾的行徑。於是，兩人回京後，便將此事上報給了皇帝，稱劉瑾有謀逆之舉。之後，武宗大怒，當夜便派人抓捕了劉瑾。
次日，皇帝親自帶人查抄了劉瑾的府邸。
相傳，當時一行人共抄出了一億九千多兩白銀和九百萬兩黃金。正是因爲那次抄家，劉瑾被《亞洲華爾街日報》評爲一千多年來“全球最富有的五十人之一”。除此之外，禁軍還在劉瑾的家中搜出了玉璽、弓弩和鎧甲等違禁品。更令人咋舌的是，劉瑾居然在隨身攜帶的摺扇中，藏了兩把鋒利的匕首。
這一發現，使得武宗皇帝十分驚恐，隨即下令凌遲處死劉瑾。在相關野史的記述中，劉瑾在被執行凌遲之刑後，屍身骨肉亦被朝廷一文錢一兩賤賣了出去。因爲，劉瑾作惡多端，其肉片亦被坊間搶購一空。可見，民間百姓對他的痛恨。
《骨董續記》中提到的“世俗言明代寸磔之刑，劉瑾三百五十七刀”，便是指太監劉瑾被執行凌遲一事。通常來說，罪行越大，凌遲的刀數越多。試想，劉瑾斂財無數且圖謀不軌，自然是被處以最高等級的凌遲刑——三百五十七刀。
當時，參與行刑的河南主事官員張文鱗，完整地記錄了劉瑾被執行凌遲刑的具體過程。
在張文鱗的記述中，劉瑾被執行凌遲之刑的第一天，共被割了三百五十七刀。當時，凌遲的刑具除了利刃外，還有一個鐵鉤。在行刑初期，劊子手先從劉瑾的胸膛上割了十刀，爲了防止他昏死過去，劊子手每割十刀就會對其吆喝幾聲，如此循環往復。
因爲，劉瑾身份較爲特殊，他的凌遲刑是在牢獄中祕密執行的。可是，即便如此，劉瑾還是因爲疼痛大喊大叫，無意中抖落了許多皇帝和朝臣的機密醜事。要知道，劊子手在執行凌遲刑的過程中，需要確保囚犯被割足刀數而不死。
當時，劉瑾被判處三千多刀的凌遲之刑，並要分三天割完。所以，行刑官員只能惶恐的聽着劉瑾胡言亂語，卻不能提前讓他閉嘴。第一天行刑結束時已近黃昏，可耐人尋味的是，劉瑾被押回牢後，居然還喝了兩大碗粥，不得不感嘆人的求生慾望。
行刑第二天，劊子手在劉瑾嘴裏塞了個大核桃防止他胡言亂語，行刑過程依舊是十刀一吆喝。可當天只割了數十刀，劉瑾便熬不住氣絕身亡了。
按照大明律例，囚犯死亡依舊需要割夠規定刀數。於是，負責執行劉瑾一案的官員，便命劊子手繼續臠割劉瑾的屍身，直到割滿三千三百五十七刀爲止。在刀數執行完畢後，劊子手還必須依次割掉劉瑾的生殖器、心臟、肝臟和腦袋，並將所有割下來的肉搗爛，骨頭搗碎，如此纔算徹底結束。
其實，劉瑾未割夠規定刀數而亡還算幸運的，畢竟，免掉了剩下的難忍疼痛。若是罪行較輕，並遇到了技藝精湛的劊子手，囚犯反而會更遭罪。因爲，這些人被割足刀數後往往沒死，不僅眼睛能看見東西，耳朵還能聽到說話聲，簡直就是生不如死。
參考資料：
【《明史紀事本末》、《明史·本紀第十六·武宗》、《明史·卷三百十四·列傳第一百九十二》】
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