古代皇帝爲了彰顯尊貴的身份，以天子自居，劉邦建立西漢後，遇到一個非常棘手的問題，即如何處理與父親劉太公之間的關係。按照一般規律，天下人見到皇帝都要下跪，沒有人可以例外;若遵從傳統孝道，雖然劉邦是皇帝，也要跪拜父親劉太公，這屬於父子之間的禮節。爲了解決此問題，劉邦腦洞大開，專門開創了“太上皇”的稱呼和職位。
通常來說，皇帝不會輕易退位，大多是一直坐在皇位上，直至駕崩纔算結束，但也有例外發生，其中包括兩種情況，主動禪位和被迫退位。南北朝時期，北魏有一位比較特殊的皇帝，他11歲時登基稱帝，17歲卻主動禪位於太子，成爲歷史上最年輕的太上皇，且23歲時離奇去世，他就是北魏獻文帝拓跋弘。
拓跋弘身爲皇長子，兩歲就被冊立爲太子，因爲當時北魏朝廷有“子貴母死”的制度，生母李氏被無情賜死，拓跋弘交由皇后馮氏撫養。據《魏書》記載：“帝聰睿機悟，幼而有濟民神武之規，仁孝純至，禮敬師友。”換而言之，拓跋弘自幼聰明伶俐，各方面表現均不錯，羣臣看在眼裏樂在心裏。
公元465年，拓跋弘剛滿十一歲，由於父親拓跋浚駕崩，他在大臣們的輔佐下登上帝位，尊馮氏爲太后，即北魏歷史上赫赫有名的馮太后。有位叫乙渾的將軍，認爲自己戰功卓著，加上皇帝年齡較小，羽翼尚未豐滿，不僅逼迫獻文帝拓跋弘任命他爲丞相，甚至自封爲太原王。
乙渾的做法引來羣臣的不滿，紛紛上書指責他，非但沒讓乙渾有些收斂，反而變本加厲，凡是得罪他乙渾之人，要麼被貶官流放，要麼直接被處死。手握大權的乙渾，幾乎不把皇帝喝馮太后放在眼裏，大小事宜皆由他處理，拓跋弘只能暫且忍耐。
馮太后城府很深，表面上對丞相乙渾言聽計從，不敢得罪他，私下裏卻祕密培養心腹元丕、元賀等人，並在時機成熟後果斷出手，將乙渾及相關人等剷除。另外，雖然除掉了乙渾，馮太后並未將權力歸還給皇帝拓跋弘，而是效仿當年呂雉垂簾聽政。
隨着時間推移，拓跋弘對馮太后的做法越來越不滿，畢竟馮太后不是他的親生母親，且她性格強勢，讓拓跋弘有種深深的無力感，認爲自己跟傀儡皇帝差不多。況且拓跋弘好佛，逐漸產生看破世俗去出家的想法，並決定讓智勇雙全的叔叔拓跋子推接替皇位。
此想法雖然很好，完全出於對北魏江山的考慮，卻不被羣臣和馮太后接受，最終獻文帝拓跋弘只能放棄傳位於叔叔的打算，而是把皇位傳給只有兩歲的兒子拓跋宏(元宏)，史稱“北魏孝文帝”。拓跋弘17歲就禪位於太子，在歷史上非常罕見，估計他是史上最年輕的太上皇。
然而，即使拓跋弘退位做了太上皇，本想一心向佛，但大臣們死活都不答應，並勸說道：“皇帝年幼，陛下仍然執政，不稱太上皇，而稱尊號太上皇帝。”實在沒辦法，拓跋弘退位後也沒閒着，還成親自率軍擊敗柔然。公元476年，22歲的拓跋弘離奇駕崩，有人猜測是馮太后所爲，具體真相或許永遠成謎。
