太平天國是中國古代歷史上規模最大的農民起義運動之一，在最強盛時期，其疆域曾佔有中國的半壁江山，其勢力發展到十八個省，實際控制的區域發展到二十三個州府，總面積超過一百五十多萬平方公里。沉重打擊了清朝的反動統治，嚴重動搖了幾千年封建制度的經濟基礎和上層建築;它英勇地抗擊了外國侵略者，捍衛了民族尊嚴，使西方列強迅速殖民地化中國的企圖受到嚴重挫折;它極大地鼓舞了中國人民的革命鬥爭精神，爲中國反封建的民主革命的全面開展作了必要的醞釀和準備，但它的消極影響也是不可估量的。
1851年洪秀全在金田村起兵沒幾天，連一個縣城都還沒佔到，立足未穩，就迫不及待自封“天王”。纔打進小城永安，在強敵圍困之時就大封諸王，並向全軍下詔，封官許願。從廣西一路殺出來，凡攻佔一地，來不及逃走的青壯年一律被脅迫參軍，否則斬首。刑罰也極爲嚴酷，斬首之外有五馬分屍，最恐怖的是“點天燈”。所以進天京前他的隊伍一下子從數萬人變成了十多萬人。
太平軍佔領南京前後，曾在武昌、天京、鎮江、揚州等地，對全體居民實行“男女分館”的政策，把所有的男子集中到“男館”，全體婦女集中到“女館”，在一個短時間裏取消了家庭這種社會組織形式;又如，東王楊秀清命人做了有一張幾十平米的大牀，用珍珠作幃帳，嵌以寶石，牀的周圍還流水不斷，還養了許多金魚，這張牀夏天可以製冰消暑，冬天可以取暖驅寒，白天可以與部屬商議國事，夜晚可以與衆多美女一起尋歡作樂。
1853年太平軍進入南京後的屠殺，恐怕僅次於1938年日本人的南京大屠殺:凡是滿清官員、滿族的百姓、知識分子、僧尼道士、商人，不分男女老幼統統殺頭，許多人不堪凌辱被殺，就舉家自殺。一次，楊秀清手下的邏查人員(即密探)大肆搜捕了一千四百多“反叛”，非刑拷打投入大牢，幾天就把這些人全部斬首，不少人被冤殺。整個南京城一片血腥，老百姓嚇得戰戰兢兢。不但如此，歷代古都的文物古蹟還被嚴重毀壞，諸子百家、歷代書籍都遭禁止、焚燬，比秦始皇還要徹底。
太平軍所到之處，無論是佛教的廟宇、道教的道觀，還是城隍廟、社壇、孔子的牌位，統統要毀壞。太平天國稱其他與其教義衝突的宗教爲異教，太平軍所到之處見和尚道士就殺燒燬其他宗教書籍和繪畫，破壞宗教藝術作品，造成了文化藝術上的重大損失。
南京城1864年被清軍攻破時，所剩軍民不足十五萬，而天王府後宮佳麗就有兩萬。所以說太平天國的滅亡是不足爲奇的，也是必然的。
