韓擒虎原爲河南東垣人，後遷居到新安。他的父親韓雄，以勇猛有氣節而聞名，在北周做官，官職到大將軍、洛陽、虞州等八州刺史。韓擒虎開始的時候還不是叫這名，而是叫韓擒豹直到他13 歲時打過猛虎，所以取名叫擒虎。
韓擒虎年少時，粗獷豪邁，以有膽識和謀略而著稱，體貌魁梧偉岸，有一副英雄豪傑的儀表。他又喜歡讀書，經書、史書、百家之言都略知大旨。周太祖宇文泰看見他後認爲他很獨特，就讓他與自己的諸子們一起遊玩。後來，因爲立了軍功，授官職爲都督，新安太守，慢慢地提升到儀同三司，世襲新義郡公。
開皇元年(581年)，任廬州總管，鎮江北要地廬江，作滅陳準備。開皇八年(588年)冬，領軍爲先鋒攻陳，他率五百銳卒夜渡長江，襲佔採石，半日內攻克姑孰，然後進軍新林。隨後入朱雀門，佔領建康城，俘陳後主陳叔寶。因功進位上柱國、大將軍。後封壽光縣公，以行軍總管屯金城，旋任涼州總管。
魏徵等編撰的《隋書》記述他病重臨死前夕，他鄰邊的老婦人看見他的門下儀仗很盛大，同王宮一樣，老婦人感到奇怪便問他們。他們中間有人回答說：“我來迎接大王。”忽然不見了。又有人病得很厲害，恍恍忽忽地走到韓擒虎家裏說：“我想拜見大王。”左右的人問道：“什麼王?”回答說：“閻羅王。”韓擒虎的手下侍從想打他，韓擒虎制止他們說：“我生前做到了上柱國，死後能做閻羅王，這已很滿足了。”因此生病，幾天就死了。
“二十四史”多諱鬼神，很少記有陰陽界故事，而韓擒虎死做閻羅王的傳說，竟被記進本傳，可見在初唐時，這條傳說是頗見風行的。
晚唐敦煌變文《韓擒虎話本》更是惟妙惟肖描述了韓擒虎滅陳後，五道將軍持天符請他出任陰司之主。韓應允，請假三天。隋文帝楊堅爲他舉行了告別宴會。第三日，有一紫衣人、一緋衣人乘烏雲前來迎接，自稱“某二人緣是天曹地府，來請大王，更無別事”。於是，他辭別朝廷君臣和家小，赴陰間當閻羅王去了。
