晚清名臣李鴻章叱吒風雲半個世紀，到底爲中國做了什麼貢獻?衆說紛紜。小編認爲，大體有兩點貢獻。一是興辦洋務，二是經營外交。
尤其是興辦洋務中，李鴻章以超越時代的卓越見識，“師夷長技以制夷”，學習和引進西方的先進文化和技術，按照“練兵以制器爲先”的思路，幾乎是白手起家地爲中國創建了一批近代軍工企業。中國近代四大軍工企業中，李鴻章一人就創辦了三個。
當時中國最大的軍工廠，即江南製造總局，就是李鴻章一手創建的。
1865年年6月，李鴻章時任兩江總督。雖然太平天國運動已經於一年前被剿滅，可各地仍有太平軍餘部活動，戰事依然緊張，李鴻章每天忙得不可開交。就在這時候，李鴻章遇到一件與戰爭無關的事情。
一天，蘇淞太道丁日昌向李鴻章稟報了一件事，美國旗記鐵廠因爲經營不善，運營困難，打算出售。由於美國旗記鐵廠曾經爲清朝軍隊製造大炮、槍支等武器，爲清軍圍剿太平天國運動立下汗馬功勞，其他國家的商人很排斥，所以想以4萬銀兩的價格出售給中國。
李鴻章喜出望外。此前，清廷就有意收購這家工廠，可美國人坐地起價，非10萬兩銀子不賣。雙方價格談不攏，一拍兩散。
現在，美國人主動找上門，價格還便宜了一大半，這樣的好事李鴻章會放過嗎?於是，李鴻章果斷出手，買下了美國旗記鐵廠。
花了4萬兩白花花的銀子，製造的效果怎麼樣?李鴻章令人試造了十二磅銅製開花炮四尊，開往鳳凰山軍營進行試放，效果很好，明顯強於中國自己生產的土炮。
9月20日，李鴻章將美國旗記鐵廠與韓殿甲、丁日昌管理的兩個洋炮局合併，擴建爲江南製造局。
江南製造局經過逐年發展，規模迅速擴展，成爲上海、乃至於中國最大的洋務企業。先後建了10多個分廠，擁有僱員2800多名。放在現在，也是一家大型企業的架構。在生產武器方面，江南製造局不但能夠製造普通的槍支、彈藥，還能製造輪船。
1868年7月23日，江南製造局生產出中國第一艘自造輪船：“恬吉”號(後改名“惠吉”號)炮艦。該炮艦是木質船身，長185尺，寬27.2尺，能裝載貨物600噸，速率9節，裝備九門火炮。總造價81400兩銀子。
炮艦在上海試航時，轟動一時。曾國藩親自登船試航，稱讚“堅緻靈便”，命名爲“恬吉”號，意思是“四海波恬，公務安吉”。
這艘炮艇當然不能與西方的艦船相比，不過，總算是中國人自己生產的輪船，值得歷史書濃墨重彩一筆。
1876年，江南製造局又製造出中國第一艘鐵甲軍艦“金甌”號。
江南製造總局的生產能力也相當驚人，到19世紀末，一年可以製造子彈9萬發、地雷200枚、槍支2000支。
此外，爲了學習和引進西方先進科技技術，江南製造局擁有專門的翻譯館。翻譯館引進並翻譯了涉及工程、農學、礦學、地學、光學、醫學等領域的西洋科技著作，成爲我國近代科學的發源地之一。我們現在所熟知的元素週期表，就是由江南製造局的翻譯館引進來的。
同時，江南製造局還建立了兵工學堂，來培養訓練軍事人才。
不過，總體來說，江南製造總局生產的軍工產品存在品質不高的致命缺陷。這一方面是因爲技術不過關，核心技術都被西方人壟斷着;另一方面也是因爲管理落後，還在用衙門的方式管理企業。
品質不高，賣得卻很死貴。
比如，江南製造總局生產了一款林明登中針槍，存在走火等瑕疵，質量遠遠不如進口槍支，卻比進口槍支賣得更貴。李鴻章看到這種情況，拒絕了在淮軍中裝備這種槍支，繼續從國外購買價廉物美的洋槍洋炮。
於是，這種林明登中針槍在工廠中擠壓了1萬多支，無人前來領用，任由鏽蝕，成了一堆廢鐵。
