皇帝年老之時就會把皇位讓給繼承人(大多是自己的兒子)，自己退到幕後。垂簾聽政的事情當然是太上皇不喜歡做的，那麼中國曆代的太上皇是如何度過餘生的呢?漢高祖劉邦的老爹劉太公劉邦的老爹是第一個享受太上皇尊號的人。劉邦在當皇帝以前，老爹劉太公沒有跟着這個兒子得濟，反過來還的養活他。當了漢王，老爹也沒有被接到漢中享福，倒是被項羽捉去作爲人質，逼着劉邦投降。劉邦更是做得絕，說曾經和項羽結爲兄弟，因此上說：“我爹就是你爹，你一定要煮了你爹，請給我一碗肉湯喝。”
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不管這個計策多麼令人拍案叫絕，總有點兒把老爹豁出去的嫌疑。不過總算是熬出了頭，劉邦當了皇帝，也把老爹接到京城去了，劉邦這時候也有條件孝順了，劉太公也着實享福了。不過，這時候的劉太公還是一個平民，劉邦見他還是按照普通人家的禮節。被分配來侍候老太公的人出了一個主意，等劉邦再來時讓他如此這般。
劉邦再來，劉太公抱着掃帚，面對着門口倒退着走。劉邦大爲吃驚，趕忙下車攙扶太公。太公說：“皇帝是萬民之主，怎麼能因爲我亂了天下規矩呢!”劉邦自知疏忽大意，把老爹這一茬給忘了，於是尊奉老爹爲太上皇。那個出主意的家令也得到了很重的賞賜。
劉太公原本是個莊戶老頭兒，根本就不知道朝廷是怎麼回事兒，權力與他也更是毫不相干，有了這個太上皇的名號，解決了父子見面時的禮節，一切萬事大吉。劉太公就是這樣安享晚年，從漢高祖六年到漢高祖十年，當了五年太上皇。
晉惠帝司馬衷
晉惠帝司馬衷公元290年即位，是晉朝第二位皇帝。有一種說法是，晉惠帝是一個白癡，因而他的皇后賈南風專權亂政，亂殺皇室尊貴，被趙王司馬倫殺死。司馬倫自領相國之位，這是晉朝“八王之亂”的開始。淮南王司馬允起兵征討司馬倫，兵敗被殺。公元301年，司馬倫篡位自立爲皇帝，司馬衷被改爲太上皇。司馬倫當皇帝不久，齊王司馬起兵討伐，受到成都王、河間王、常山王等支持，司馬倫兵敗被殺。晉惠帝復位。不過，這幾個人個個自認爲功勞最大，互相不服，又大打出手。這個傻皇帝倒成了香餑餑，個個都想把他搶到手，以便演一出挾天子以令諸侯的大戲。最終，光熙元年(公元306)，東海王司馬越平定了八王之亂，獨攬了大權，晉惠帝又一次安定了下來。安定下來的晉惠帝又成了司馬越的傀儡，儘管如此，司馬越還是看他不順眼。就在這年的十二月，司馬衷吃了有毒的餅死了。一般認爲，晉惠帝是被司馬越毒死的。
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司馬衷雖然當太上皇不是很久，但這個人當太上皇和當皇帝沒有什麼大的不同，那就是都爲傀儡。剛當皇帝，他是皇后賈南風的傀儡，當太上皇，他是司馬倫的傀儡，復位後，他又是亂王的傀儡。從這個角度來說，司馬衷這個太上皇不過是他人手裏的一個玩偶籌碼。
司馬衷從當太上皇到復位再當皇帝，總共六年。
唐高祖李淵
李淵襲封唐國公，隋末天下大亂，李淵乘勢從太原起兵，攻佔長安。公元618年5月，李淵在長安稱帝，國號唐。不久之後，李淵統一了全國。武德九年(公元626)，李淵的次子李世民發動了玄武門兵變，殺死了太子李建成和弟弟齊王李元吉，李淵被迫封李世民爲太子，緊接着禪位，自己當上了太上皇。九年後病逝，諡號太武皇帝，廟號高祖。
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作爲太上皇，李淵內心有着十分的糾結，一方面，禪位並不是出於他的自願，另一方面，唐朝的立國又是這個次子功勞最大，他也曾經有過將皇位傳給李世民的許諾。同樣，李世民也對這個太上皇沒有一個很好的辦法處置。一方面，李淵是他的親生父親，又是大唐的開創者，李世民不能對他太過苛刻;另一方面，父親曾經許諾立他爲太子又猶豫不決，因而原來的太子李建成要將他置於死地，李世民爲了保命只好逼其退位。
總起來說，李淵這個太上皇有自由沒權利，物質生活上不會很窘迫，精神生活上不會很舒暢。
