程咬金是一位在中國民間最具知名度的歷史人物，但演義和歷史原型相比，程咬金的形象已大大變形。
首先，變形的是他的兵器。老程其實用的不是八卦宣花斧，而是馬槊，一種馬上用的長矛，這種兵器可不是說有就有的，要三年才能製成一把，而且成功率只有四成，如果用刀去砍，能發出金屬的聲音，那就說明製作成功了，必須是出身武將世家的纔有資格用它，程咬金確實出身武將世家。
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程咬金真名叫程知節，是唐朝開國名將，封盧國公，位列凌煙閣二十四功臣。唐太宗貞觀年間，官拜左金吾大將軍。歷代小說演義等多有描寫(小說中慣稱“程咬金”)，主要描寫程咬金爲了生活，被迫劫道，後與十八條好漢聚義瓦崗寨，反抗暴隋的故事。小說中，程咬金個性鮮明，以“三板斧”(實際使用武器爲槊)的形象在民間廣爲流傳。
歷史上真實的程咬金並不是只有"三板斧"的大老粗：而是位有勇有謀的大將軍。
“半路殺出個程咬金”使程咬金留名千古。程咬金是《隋唐演義》裏最有特色的人物，武功平平，憑三板斧子打天下，臉皮厚，歪點子多，總能逢凶化吉，遇難呈祥，堪稱福將。
也許有些觀衆會認爲，程咬金這樣一個人物是小說家虛構的。但還真不是，而且他就叫程咬金，不過這個名字顯然太俗，後更名爲程知節。《舊唐書》有他的本傳，載：“程知節，本名咬金”。他的兵器也不是大斧，“少驍勇，善用馬槊”。
程咬金的經歷倒是與演義有些相像，但他可沒當過什麼“混世魔王”。他先投靠李密，李密手下有八千勇士，分爲四隊，程咬金領一隊。先是打敗了王世充，待李密失敗後又投靠了王世充。但他看出王世充並非人主，於是與秦瓊一起投奔大唐。此後爲大唐南征北討，東擋西殺，以功封宿國公(演義中是魯國公)。後被李淵猜忌，在著名的玄武門之變中，程咬金也參與其中。李世民登基後，不斷升遷。麟德二年(公元665年)去世，贈驃騎大將軍、益州大都督，陪葬昭陵。是凌煙閣二十四功臣之一。
649年李世民病死，程咬金奉太宗遺命命率領禁衛軍護衛太子李治回京即位，並在左延明門外連續宿衛三個月之久。李世民死的消息傳到西域，被唐朝封爲瑤池都督府都督的阿史那賀魯(西突厥人)開始反唐，奪取西州、庭州等西域地區，統一西突厥部衆，與唐朝對抗。
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經過幾年的準備，655年唐高宗李治派遣程咬金爲蔥山道行軍大總管，統帥軍隊討伐阿史那賀魯。9月唐軍在鷹娑川擊潰阿史那賀魯兩萬人，“追奔二十里”。當先鋒總管蘇定方建議乘勝追擊時，副帥王文度以有密旨爲由拒絕，而年邁的程咬金也喪失了當年的銳氣，默許了王文度的指揮。大軍不僅喪失殲敵良機，反而“馬多瘦死，士卒疲勞，無有戰志”。當大軍抵達怛篤城時，數千家胡人開城投降，程咬金不顧蘇定方的阻攔，聽從王文度建議，“取其資財，屠城而去”。
大軍回京後，程咬金被免官，但不久再次被任命爲岐州刺史。此後程咬金上表請求致仕，唐高宗李治批准。此後戎馬一生的程咬金渡過了一段難得的閒暇時光，直到665年2月7日程咬金於長安懷德里的宅邸中病死，時年77歲，此時唐朝的皇帝還是李治。此後朝廷追封他爲驃騎大將軍、益州大都督，並陪葬於李世民的昭陵旁邊。
在小說、影視劇中程咬金娶了裴元慶的姐姐裴氏，但在真實的歷史中程咬金一生中先後有兩位正妻，前妻孫氏628年病死，時年31歲;繼妻崔氏，出身百年名門清河崔氏，於659年病死，時年67歲。
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文學作品中程咬金有兩個兒子，程鐵牛、程萬牛。但在歷史中程咬金共有嫡子3人，庶子3人(文獻中有名字的)。長子名叫程處默，後來承襲了父親盧國公的爵位。次子程處亮(有的文獻也叫程懷亮)於633年迎娶了時年10歲唐太宗的第11個女兒清河公主李敬(早婚在古代很正常)，兩人年紀應該相當。程處亮成爲駙馬都尉，被封爲東阿縣公，先後擔任左衛中郎將、寧遠將軍等職。此外程咬金還有一個少子，名叫程處弼，庶子有程處寸、程處立、程俊等人，留下的資料很少。
可見，正史中的程咬金沒那麼“二”，是一個規規矩矩的武將，記載也不多，總體上武藝高強，有勇有謀。也許小說家需要這麼一個人物，正好在《舊唐書》裏他與秦瓊、尉遲恭同傳，因此就選他了，把普通的武將程知節塑造成個性鮮明的程咬金了。
