在沒有鐘錶的古代，人們的計時方式完全是根據工作安排與生活需要而衍生出來的。中國先人的計時方法，主要包括十六時辰制、十二時辰制、十時辰制、百刻制等。而人們計時的工具主要有日晷、漏壺、渾天儀、圭表、更漏等。而古代計時單位也與現代有所不同，主要時、刻、更等。那麼古代的現代的幾個小時呢?
在傳統中國我們現時每晝夜爲24小時，而在古時則爲12個時辰。古代的一個時辰相當於今天的兩個小時，所以，當鐘錶剛剛傳入中國時，就有人把一個時辰叫做“大時”，新時間的一個鐘點叫做“小時”。以後，隨着鐘錶的普及，“大時”一詞也就消失了，而“小時”卻沿用至今。
在中國古代，人們用“銅壺滴漏”的方法計時，把一晝夜分爲十二時辰，即子、醜、寅、卯、辰、已、午、末、申酉、戌、亥，對應於今天的二十四小時。半夜十一點到一點的時間爲子時，一點到三點爲丑時，三點到五點爲寅時，其餘的以此類推。
子時：夜半，又名子夜、中夜，是十二時辰的第一個時辰，即北京時間23時至01時。“夜半”一詞常被古代文人用於詩詞之中，如：“姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。”(張繼《楓橋夜泊》)，以及“可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。”(李商隱《賈生》)等。
丑時：雞鳴，又名荒雞，是十二時辰的第二個時辰，即北京時間01時至03時。“雞鳴”一詞，源於《春秋左傳正義》中“雞鳴而食，唯命是聽”之句。早於此例的句子裏，即或有“雞鳴”，也均非特指時間，而僅僅是表示“雞叫了”這種情況。如：“風雨如晦，雞鳴不已。”(《詩經·風雨》)
寅時：平旦，又稱黎明，早晨，時是夜與日交接之際，即北京時間03時至05時。在《史記·李將軍傳》中，用了“平旦”這個詞，如：“平旦，李廣乃歸其大軍。”至於後來的詩詞中就用得更多了。
卯時：日出，又名日始，指太陽剛剛露臉，即北京時間05時至07時。在古代詩文中，人們使用“日出”這個時間名詞的例子不少，例如《史記·封禪書》載：“以遞日出。”
辰時：食時，又名早食，也就是吃飯時間，即北京時間07時至09時。“食時”一詞，早在《禮記》中就出現了。例如：“故君子仕則不稼，田則不漁，食時不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。”(《禮記·坊記》)
巳時：隅中，又名日禺，臨近中午時，即北京時間09時至11時。《淮南子·天文訓》最早出現“隅中”一詞：“……至於桑野，是謂晏食;至於衡陽，是謂隅中;至於昆吾，是謂正中。”
午時：日中，又名日正，即北京時間11時至13時。這個時間名詞在古籍中使用相當頻繁，如《列子·湯問》：“一兒曰：‘日初出大如車蓋，及日中則如盤盂，此不爲遠者小而近者大乎?’”
未時：日昳，又名日跌、日央，太陽偏西爲日跌，北京時間13時至15時。這個時間名詞最初見於《史記·天官書》，“日昳”的意義是，太陽過了中天偏斜向西邊。以中天爲界，這時的太陽與隅中之日相對。
申時：哺時，又名日埔，夕食等，即北京時間15時至17時。古代漢族人民常常以“晡”這個字來代替“晡時”而寫入作品中，如杜甫的《徐步》：“整履步青蕪，荒庭日欲晡。”
酉時：日入，又名日落，傍晚，即北京時間17時至19時。古時人們將“日出”和“日入”分別作爲白天和黑夜到來的標誌。《元史·日曆志》雲：“日出爲晝，日入爲夜。”當時人們生產勞動、休養生息就是以“日出”、“日入”爲基本的簡易時間表的。
戌時：黃昏，又名日夕，日暮，傍晚，即北京時間19時至21時。最早使用“黃昏”一詞的是大詩人屈原。他在《離騷》中寫道：“昔君與我誠言兮，曰黃昏以爲期，羌中道而改路。”
亥時：人定，又名定昏，即北京時間21時至23時。“人定”最早見於《後漢書·來歙傳》，而在中國古代第一首長篇敘事詩《孔雀東南飛》中，有“晻晻黃昏後，寂寂人定初”的詩句。
