早期流傳的水滸故事也都是三十六人，除宋江之外，其餘史書不見姓名。
史載“宋江以三十六人橫行河朔”。早期流傳的水滸故事也都是三十六人，除宋江之外，其餘史書不見姓名，至宋末開始出現三十六人的姓名和綽號。到了《水滸》，這三十六人變成了三十六天罡，另外又添了七十二地煞，合成了一百單八個頭領。這個演變，一般都認爲始於元雜劇的水滸戲，如高文秀的《黑旋風雙獻功》裏，宋江登場有兩句臺詞：“某聚三十六大夥，七十二小夥，半垓來的小嘍羅。”其他《燕青博魚》、《李逵負荊》裏也有同樣的話，於是據此就說這三十六大夥加七十二小夥，就是說的一百單八條好漢。
這樣說是錯誤的，這裏所說的“夥”，是指許多起義羣衆結合起來組成的武裝集團，根本沒有指頭領或單個人的意思，因此不能把這三十六大夥，七十二小夥，說成是一百單八條好漢，也不能說成是暗寓一百單八人的意思。如果看得仔細一些，這幾齣戲裏不僅不說一百單八人，而且劇中明確指出梁山泊這時還是隻有三十六將。
如在《雙獻功》裏，宋江就說：“名達天庭，聚三十六員英雄將。”在《燕青博魚》裏，宋江說：“俺三十六勇耀罡星，一個個正直公平。”在《李逵負荊》裏，李逵對宋江說：“我對着這三十六(按，應該說三十五)英雄，我可便說得知。”在《爭報恩》裏宋江說：“聚義的三十六個英雄漢，那一個不應天上惡魔星。”一個叫李千嬌的婦女說：“不爭害他第十一個頭領，那三十五個就肯幹罷。”以上有的是在同一齣戲裏，宋江在說完三十六大夥、七十二小夥之後，緊接着又說了三十六將，可見這三十六大夥、七十二小夥，完全是指的小嘍羅的集羣，而決不是單個的頭領。
在元雜劇裏，水滸英雄還只是三十六人，那末，在《水滸》成書之前，從什麼時候開始有了一百單八人的說法呢?從現在看到的材料，最早還是開始見於《甕天脞語》的宋江這一條，宋江在李師師家的題壁詞裏雲：“六六雁行連八九，只待金雞消息。”這六六加八九，正好是一百單八人，下一句暗寓盼望受招安的意思。這時大約是元朝初年，和元雜劇的時代差不多，而出處不同。
