什麼叫“文明”?
很多學者認爲，文明應具備以下七個要素：
(1)較大規模的定居點(2)勞動力的分工和專門化
(3)剩餘產品和剩餘勞動力的集中(4)社會分層和階級的形成
(5)國家組織的出現(6)大型公共建築的出現(7)文字的使用
按照考古學的標準，一處遺址，其提供的信息能夠證明曾經存在於此的社會是複雜的，有密集居住的人口、有行政組織甚至軍隊、有文字等，那這個社會就會被稱爲文明。
明確了這一點，再討論下面這個問題，“四大文明”裏面，爲什麼沒有希臘文明? 因爲，如果把這看做一次評選，按照評選標準，希臘文明不符合條件。不但古希臘，古羅馬也不符合條件。
評選標準是什麼呢?就是人類歷史上的原生文明。文明可分原生文明和次生文明兩大類，北非的埃及文明，西亞的美索不達米亞文明，南亞的印度文明、東亞的中國文明、美洲的中美洲文明和安第斯文明，是全球範圍內的“六大原生文明”。
其實後來還有一種意見，認爲瑪雅文化也屬於原生文明,但出現較晚，早早終結，影響範圍也小，確乎很難和歐亞大陸並列。
根據這個標準，有四個文明入選——古埃及、美索不達米亞、古印度和中國。
請注意，是說“四大文明”，不是“四大文明古國”。據說，“四大文明古國”的說法來自梁啓超。這個說法不很準確——“古文明”和““古國”不能劃等號，這些文明最初也都不是完整唯一的國家。
來看看“四大文明”的概況——
古埃及，公元前5000年在東北非的尼羅河谷興起。文明史被認爲從公元前3100年算起，存在至公元前30年。
美索不達米亞，歷史可追溯至公元前7500年。文明史被認爲從公元前3500年算起，存在至前539年。它不是單一國家也不是單一文化。“美索不達米亞”是希臘語，意爲“兩河之間的土地”。兩河指底格里斯河與幼發拉底河。這個區域，包括現在的伊拉克以及敘利亞和土耳其的一部分。
古印度，稱爲“哈拉巴文明”或“印度河文明”更爲準確。古印度是一個地理概念，泛指喜馬拉雅山以南的整個南亞次大陸。歷史上，沒有一個國家把印度作爲國名。印度，是波斯人、希臘人對地域的稱呼。這個文明，連傳說亦不存在，更不要說有任何歷史記載。唯一的線索，是在美索不達米亞發現的屬於印度河流域的2000多枚印章。印章上或多或少刻有文字，有些是象形的，有些可能表示音節。但至今未破譯。據推測，哈巴拉文明存在於公元前2500-1750年。公元前1500開始，雅利安人的到來，帶來了自己的文明。在這之前，被稱爲“古印度文明”的哈拉巴文明已然莫名地戛然而止了。
以上這三個原生的古文明，後來就不復存在了。
中國，中華文明起步雖晚，但找不到什麼有說服力的證據，證明他是在別的文明的影響下才出現的(當然，某些外來物種和技術的傳入，起到了重要刺激作用，這個證據是有的)，相反，其自身起步、發展、演進的軌跡，卻還算大體清晰。所以，中國文明的原創度相當之高。
再來看看希臘的情況——
古希臘不是原生文明，是次生文明。它也從來不是一個統一國家，是衆多城邦並存的“地區”。
“希臘”，不是希臘人的自稱。這是羅馬人的叫法。希臘人稱自己“Hellenes”,沿用至今;並用“Hellas”稱呼自己的國家。
古希臘最早的文明，大約產生於公元前2000年左右南部的克里特島，被稱作“米諾斯文明”。那裏建造了精美的王宮、自來水及排水系統，處於銅器時代。 公元前1400年前後，伯羅奔尼撒半島的邁錫尼人取代了克里特文明。他們被史學家認爲是最早的希臘人。 公元前12世紀，因爲多裏安人(斯巴達人祖先)的入侵，邁錫尼文明被打斷。希臘墜入“黑暗時代”。 公元前8世紀，古希臘開始慢慢復甦。這以斯雷特利亞和卡爾基斯兩個城邦重裝步兵的戰役作爲標誌。這一時期，荷馬史詩《伊利亞特》和《奧德賽》已被口口相傳。同時還有赫西俄德的《神譜》，講述了“古希臘版”的創世歷史。據說公元前776年，奧林匹亞舉辦了全希臘的體育賽會。 這個時期，希臘開始海外殖民。
總體來說，古希臘文明是古代地中海文明的延續。它的文字，亦是由腓尼基字母從北閃米特字母派生而來。 所以，儘管在很多方面，古希臘是西方文明的發祥地。但由於不符合原生文明這一“硬性要求”，其無法取得與前述“四大文明”並列的資格。
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