沙皇波得一世對航海和造船有濃厚的興趣，他親自辦起第一所航海學校。有一天，有人告訴他，學校裏的一羣貴族子弟不好好學習航海，競相到修道院去胡鬧，有意逃避學習。彼得一聽很惱火，馬上下令把這些貴族子弟集中起來，去工地上打樁做苦役，其中貴族子弟和皇室成員，一個也不例外。懲罰性的勞役結束後，又把這些貴族子弟送到外國留學，要他們學習造船技術和航海技術。
彼得爲了儘快掌握造船技術，他自己也以留學生的身份到阿姆斯特丹學造船，他在那裏跟技師和工人門一起參加了建造三桅巡洋艦工程的全過程。
在工廠裏彼得有雙靈巧的手，幹活學技術都非常刻苦，他乾的技術活常常使技師和匠師吃驚。1697年11月，當彼得親手參加製造的三桅巡洋艦“彼得保羅”號下水時，造船的老師保羅舉行隆重儀式，把畢業證書發給他，並稱贊他“是個勤奮而又聰明的木工”他掌握了一個木工必須掌握的一切技術。
他不但學會了造船的全過程，而且學會了船體結構和繪圖學。彼得掌握了這些技術之後，他馬上回國全力抓海軍建設，親自領導爲亞速海艦隊的造船工程。爲了造船，彼得不吝惜時間和精力，就連吃飯和睡覺他都常常在工地上。
他還有一個特點，每一艘軍艦下水，他都把它當成一件大喜事，他可以放下手中一切事情，趕去參加軍艦下水儀式。1705年，在沃羅涅什船廠，就有29艘大型戰艦下水，他每次都親臨現場。有次生病發燒，他也要人扶着他去參加。
彼得每當參加下水儀式時，也很有意思。他總不以皇帝身份參加，而是穿上造船工人服裝去參加。對主持造船的高級長官，他表現格外尊重，總是畢恭畢敬先向長官敬禮祝賀。海軍軍官也總是莊嚴地回答：“彼得船長健康!”然後彼得請示：“海軍總司令，船已準備好了，可以下水了。我們是否就把支撐船體的木樁打掉呢?”總司令回答：“可以下水了!”彼得對總司令鞠躬行禮，戴上帽子，然後下令造船工，一齊奔到高大的船身底下，拿起鐵錘，七手八腳打掉撐住船身的支木，軍艦便沿滑道進入水裏。
彼得大帝的所有這些活動，都是爲了俄國海軍快造艦、造好艦。在他的扶持下，俄國的海軍越來越強大，彼得不但酷愛造艦船，而且歡喜親自帶領艦船去作戰。
1714年7月，俄國海軍上將阿普拉克辛率領艦隊與瑞典一支分艦隊，在波羅的海漢古特展開大海戰。沙皇彼得一世以海軍少將身份率先頭部隊出擊。
這位年輕的將軍，三年前海軍就爲他送來晉升中將的報告，可是他以沙皇的身份，沒有批准晉升報告，他覺得晉升將軍，按規定應有顯著功績，而自己沒有什麼顯著功績，怎麼能批准晉升海軍中將呢?自己不嚴格按制度辦事，又怎麼叫別人信服，因此他把自己晉升的報告扣壓下來。
彼得一世，親自參加海戰，他根據獲得的情報，瑞典人有116門大炮，而彼得自己只有23門炮，不到瑞軍的五分之一，顯然不能去硬打死拼。彼得經過偵察，弄清了瑞典艾倫徹爾德的指揮兵船的特點。
戰鬥開始後，彼得指揮兵艦，集中所有炮火朝瑞典指揮船攻擊，同時他下令，用接舷戰術，硬是衝上艾倫徹爾德的指揮兵船，拋上鐵索纏住敵艦，然後組織跳幫組衝上敵乓艦展開肉搏。
敵人所有炮火不敢朝自己指揮船上轟擊，擊彼得的炮火朝別的敵兵艦猛烈射擊，戰鬥十分艱苦，彼得指揮水手們從甲板殺向指揮台，把瑞典艦隊指揮官艾倫徹爾德活潔的抓住了，要他下令瑞典艦隊投降。
艾倫徹爾德當了俘虜，在刀槍威迫下他只好下令掛起投降的旗幟，瑞典艦隊徹底的輸了。同年9月9日彼得堡隆重歡迎俄國艦隊凱旋。在祝捷的儀式上，海軍上將阿普拉克辛提名晉升彼得一世爲海軍中將，批准他每年籤領軍俸2240盧布，這一次沙皇彼得一世接受， “軍官晉升應以戰功爲依據，不能無功受封，這次打敗瑞典艦隊有我一份功勞，晉升我海軍中將是應該的”。
