北方有一句俗語叫“冬有三九，夏有三伏”，說的是一年中最冷和最熱的兩個時間。相較於生活在南方地區的朋友，北方人對這種四季輪迴帶來的“冰火兩重天”的感覺體會更深。數九時節天寒地凍，厚厚的棉衣皮帽也擋不住冷徹骨髓的寒氣;三伏天酷熱難耐，即便是脫得只剩一條褲衩也免不了汗流浹背。然而，很多人年復一年地飽受寒暑的折磨，卻對這“冰與火”的兩極——三九和三伏瞭解的並不全面。正巧此時又值酷暑侵逼，就和讀者諸君聊一聊“三伏”和“伏日”這個話題。
一、什麼是“伏”
中國傳統文化中有一個“五行”的哲學理論，古人據此把萬事萬物按照五種性質進行分類，即木、火、土、金、水。一年四季也不例外，它們在五行分類中也有自己的歸屬，其對應關係是春木、夏火、秋金、冬水。按五行相生相剋的理論，代表夏天的火剋制代表秋天的金，有夏火剋制，秋金是形成不了的，這就違背了四季更替的自然規律。因此，五行學家又在夏秋兩季之間加入了一個屬性爲土的“長夏”的概念，於是，夏火生“長夏”土、“長夏”土生秋金，巧妙地解決了自然規律和五行理論之間的矛盾。這個“長夏”，就是一年中最熱的時間段，也就是我們通常所說的“三伏天”。
“三伏天”之說由來已久，可以追溯到春秋時期，《史記》記載“秦德公二年初伏。”這裏的初伏指的是首次提出“伏”的概念，和現在說的初伏(頭伏)意思不同。對此，古代學者早有解釋：
孟康曰：“六月伏日初也。周時無，至此乃有之。”——《史記·秦本紀·裴駰集解》六月三伏之節起秦德公爲之，故云初伏。——《史記·秦本紀·張守節正義》
伏的意思大概有兩種，一種是張守節的解釋：“金氣伏藏之日也”。即按照五行中“火克金”的說法，有夏火剋制，秋金無法出來，需要潛伏一段時日。另一層意思是古人認爲天氣太熱，產生的熱毒惡氣對人體有傷害，此時宜靜不宜動，需要“隱伏以避盛暑”。
二、三伏如何計算
“三九”與“三伏”都與二十四節氣有着密切的聯繫，不同的是前者計算簡單，後者則要複雜的多。冬至這天就是數九寒天的開始，從這天起，每九天爲一單元計數，九九八十一天過後，則冬盡春來。而計算三伏的起始時間就複雜了，首先必須要了解天干地支紀日法。
和干支紀年法一樣，古代農曆以十天干(甲乙丙丁戊己庚辛壬癸)、十二地支(子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥)排列組合成六十個單位，每個單位代表一天，依次循環記錄，如甲子日、乙丑日、丙寅日……等。這其中有一個規律，天干每十天就會循環一次，如2019年7月8日是丙午日，7月18日則是丙辰日，7月28日則是丙寅日。
明白了這點，三伏天從何時開始就容易計算了。五行學說認爲庚屬金，“立秋，以火代金，故至庚日必伏”，因此自古便以夏至後的第三個庚日爲初伏首日，第四個庚日爲中伏首日，立秋後第一個庚日爲末伏首日。由於初伏首日不固定，也就造成每年的“三伏”的時長也不同，有的年份爲30天，多數則爲40天。一般來講，如果中伏首日距離立秋少於十天，則三伏時長30天，中伏首日距離立秋多於十天，三伏則要長達40天。換言之，入伏越早，三伏天持續的時間就有可能越長。例如，2010年7月19日庚午入伏，7月29日庚辰中伏，8月7日立秋，8月8日庚寅末伏，這年三伏就只有30天;2019年7月12日庚戌入伏，7月22日庚申中伏，8月8日立秋，8月11日庚辰才能進入末伏，因此，今年的三伏天就長達40天。
由於“三伏”的算法相對複雜，現在很多人不明就裏，往往將夏至當成“三伏”的開始，甚至將其與小暑、大暑和處暑三個節氣相混淆，希望這一點小知識，能夠給讀者諸君有所裨益。
三、古人如何過“伏日”
儘管很多人對“三伏”不甚瞭解，但並不影響人們隱伏避暑，古往今來，每逢“三伏”來臨，人們總會舉辦一些避暑的民俗活動，逐步形成了一個獨特的節日——“伏日”，人們對它的重視程度堪比春節。經過幾千年的積澱積累，衍生出了獨特的“伏日”文化。
前文講到秦德公時期開創了“三伏”的概念，也開啓了在伏日舉辦祭祀祈禳活動的先河。《漢書·郊祀志上》記載“秦德公立，卜居雍……用三百牢於鄜畤，作伏祠”，用了三百具牛羊豬作爲祭品，隆重的儀式顯示出對祭祀的重視。而普通民衆則在城邑四門用狗祭祀土地神，因爲那時人們普遍認爲熱毒惡氣會傷害人身，而狗是至陽的生物，便以求能夠禳除熱毒，保護人畜平安。
熱毒惡氣爲傷害人，故磔狗以御之。年表雲“初作伏，祠社，磔狗邑四門”。按：磔，禳也。狗，陽畜也。以狗張磔於郭四門，禳卻熱毒氣也。——《史記·秦本紀·張守節正義》
這一祭祀活動被稱爲伏祭，也叫伏祠，後來被延續下來，成爲和年終歲首的祭祀同等重要的儀式。《周書·晉蕩公護傳》記載“每四時伏臘，高祖率諸親戚，行家人之禮，稱觴上壽。”杜甫也在《詠懷古蹟五首》中寫道：“歲時伏臘走村翁”。伏臘，就指的是伏祭和臘祭兩次重要祭祀，不論是高居廟堂的帝王之尊，還是遠處江湖的村翁野叟，對這個儀式都極爲重視。
古人過“伏日”節的方式除了祭祀這一頭等大事外，最重要的就是吃喝了，這是中國人過節必不可少的方式。《漢舊儀》記載，“漢魏伏日有酒食之會”，就是說早在漢魏時期，人們就有在入伏這一天會呼朋喚友痛飲一番的習俗，以這樣的方式驅避熱毒惡氣和體內寒邪。而且人們還有在伏日吃羊肉的習慣，漢朝楊惲《報孫會宗書》中說“田家作苦，歲時伏臘，烹羊炮羔，斗酒自勞，”既是消暑避熱養生健體，也是慶祝豐收，對自己一季辛勤耕作的慰勞。
時至今日，這一習俗仍然在傳承，魯南蘇北地區民間有“伏羊一碗湯，不用神醫開藥方”的說法，在入伏這一天，人們都會大快朵頤，喝上一碗鮮美的羊肉湯。但是中國地大物博，百里不同風，十里不同俗，飲食文化也千差萬別，杭州人伏日的習慣則是“頭伏火腿二伏雞”，到了南昌又變成了“頭伏吃雞二伏鴨”了。
除此之外，古代三伏天的上班族也會享受防溫降暑的待遇。唐宋時期，爲了慰勞在三伏天堅持工作的大臣，皇帝有向大臣賜冰的傳統。彼時冬天皇家貴族會採集好冰塊窖藏起來，以備夏日享用，由於生產力低下，保存冰塊需要耗費人才財力，因此冰塊夏天屬於難得的稀有品，所能得到皇帝賜冰的都是親近的大臣和隨侍身邊的史官，得不到賞賜的也不要緊，天熱的時候也會放暑假休息一下。
京師三伏唯史官賜冰，百司休務而已。自初伏日爲始，每日賜近臣冰，人四匣，凡六次。” ——宋·呂原明《歲時雜記》
到了清朝，生產力大大提高，冰塊也不是少見的稀罕物了，皇帝賜冰的範圍擴大到了京城所有的官署衙門，以示“皇恩浩蕩、雨露均沾”。而且彼時冰塊也在夏天走進了尋常百姓的生活，街頭巷陌已經出現了賣冰鎮食品的小商販，只要肯花銀子，百姓也可以享受到過去帝王將相纔可以擁有的待遇，在炎炎夏日享受到一絲清涼，可謂“昔日王謝盤中冰，端入尋常百姓家”。
儘管“伏日”文化還在延續傳承，但早已盛況不再，今非昔比了。特別是近些年來西方節日的擠壓下，一些傳統節日的生存空間日益縮小，甚至到了衰退消亡的地步。如何繼承和傳播傳統節日的精髓，中國傳統文化將何去何從，值得我們每一個人深思。
