公元755年(天寶十四年)，安史之亂爆發，叛軍攻破長安，唐玄宗逃難於蜀地。安西、北庭兩個都護府緊急組織了一萬五千人的勤王兵馬奔赴中原。由於邊關兵力空虛。吐蕃趁機大肆入侵，於公元763年切斷了安西、北庭與中原的聯繫。兩地唐朝守軍孤懸絕域，泣血相守幾十年。最終，北庭都護府在公元791-792年全部陷落。
特別要指出的是，在北庭全部淪陷後，唯獨西州仍頑強堅持了一段時間。《大唐漠北的最後一次轉賬》，講的就是這個西州在最後一刻的故事。這個西州，就是今天的吐魯番。
唐朝古城堡遺址
西州(吐魯番)，中國最乾旱的地方
西州，又稱爲高昌，指的就是今天的吐魯番地區。吐魯番盆地有五萬平方公里大，它雖然緊鄰天山山脈高聳的羣山，但它卻是一個非常低的窪地。吐魯番盆地裏地勢最低的艾丁湖，海拔只有-154米，也就是說這個高度是在海平面以下一百多米的，這裏是中國大陸海拔最低的一個地點。
吐魯番這個地方有三個中國之最，第一個就是在中國陸地上海拔最低。第二個是有一處中國氣溫最高的地方——火焰山，火焰山曾留下了最高氣溫49.6℃的中國紀錄，地表溫度能達到89℃。第三個，就是吐魯番在中國是最乾旱的地方，全區年平均降水量只有16毫米，而且日曬蒸發能力特別強，年蒸發量超過3000毫米。
古時候的吐魯番，也就是高昌和西州，同樣也是一個氣候非常惡劣的地方，高溫、乾旱、沙漠兼備。儘管如此，在漢唐時期的吐魯番盆地，卻是當時西域最富饒的地方之一。南北朝時這裏就誕生了著名的高昌王國，唐朝時西州更是北庭都護府的重鎮，唐朝以後這裏還興起了高昌回鶻。今天我們在博物館裏看到的大量的出土文物，更是吐魯番輝煌歷史的見證。
吐魯番盆地的人類奇蹟
我們知道，今天的吐魯番是中國著名的瓜果之鄉。吐魯番的葡萄和西瓜都特別甜，而且自古以來就有非常興旺的傳統農業。爲何這種極度乾旱的地方，在古代會有發達的農業呢?根本原因，這裏有豐富的地下水!
吐魯番盆地位於天山之下，天山的冰川融化後，大量的水會滲入地下，並從高海拔的地方流向低海拔的盆地，相當於一個看不見的地下河流進了吐魯番盆地。而且，火焰山的山體也會發揮了地下大壩的作用，火焰山在盆地中央阻擋了繼續向地底滲透的地下水，擡高了地下水位，使得地下水在盆地很多地方露了出來，成爲了泉水，從而滋潤了吐魯番盆地。
與此同時，吐魯番還有一個人類建築奇蹟，和萬里長城、京杭大運河併成爲中國古代三大工程，這就是“坎兒井”。“坎兒井”並不是簡單的水井，而是一種在戈壁荒漠地區創造的特殊灌溉系統。
坎兒井大致上由豎井、地下渠道、地面渠道和小型蓄水池四個部分組成，它巧妙地截取地下水，並通過地下渠道引導這些寶貴的水資源，灌溉當地的農田。由於坎兒井的引水渠藏在地下，所以避免了日曬和狂風導致的水分蒸發。
據歷史研究，坎兒井的技術，是隨着漢朝開通西域帶來的。西漢時期，中原就派遣軍隊在吐魯番一帶進行屯田，並在當地設立戊已校尉。屯田軍隊和中原移民到來後，和吐魯番本地人民一起，利用中原的技術經驗，創造了坎兒井這種灌溉設施。經過2000多年的建設，今天吐魯番的坎兒井總數達到了1100多條，全長約5000公里，規模之大，令人驚歎，被稱頌爲地下的“萬里長城”。
西州，唐朝在西域最繁華的城池
綜上所述，吐魯番盆地從漢朝開始，就成爲中原政權重點開發的地方。到了唐朝貞觀年間，高昌王國被唐朝滅亡，在當地設置了西州，並曾經作爲安西都護府的治所。後來，安西治所轉移到了龜茲，西州則成爲北庭都護府的重鎮，轄高昌﹑柳中﹑交河﹑蒲昌﹑天山五縣，治高昌(今新疆吐魯番東南高昌故城，即哈拉和卓古城)。
開元二年(714)，唐朝設天山軍於西州城內，駐兵五千，馬五百匹。《大唐漠北的最後一次轉賬》中最後的白髮老兵們，就是這隻唐軍部隊。
從755年開始，北庭和安西都再也沒有得到中原的支援，763年更是中斷了聯繫。但是，北庭都護府下屬的西州、庭州、伊州均爲正州，大部分是漢人移民，以及粟特、突厥等歸化民族，並且和內地一樣完成了編戶齊民，推行了均田制﹑租庸調﹑府兵制﹑學校等中原制度，與北庭、安西的一些羈靡州完全不同。
尤其是西州，管轄戶口高達1.9萬戶，庭州、伊州每州才2千多戶，擁有很強的人口基本盤。西州不僅擁有充足的穀子、麥子等糧食產出，還盛產葡萄、棉布等商品，同時還是扼守天山南北交通的樞紐，經濟繁華程度甚至要高過龜茲、于闐、疏勒、焉耆等安西四鎮，是唐朝在西域重要的經濟和文化中心。
因此，儘管北庭、安西被隔絕了數十年，但憑藉當地的人口、物產足以支撐幾萬守軍的補給，甚至進行部分的兵員補充。
790年，北庭都護府治所庭州，被吐蕃大軍攻陷。北庭節度使楊襲古，率領兩千殘軍退守西州。次年，楊襲古率軍聯手回鶻反攻庭州，失敗後被回鶻大相所殺。西州的最後結局衆說紛紜，一般認爲在791年當年陷落於吐蕃。但也有人認爲，西州軍民閉境自守，仍然堅持了數年。
從軍事角度看，西州確實有長期堅守的能力，不僅糧草、水源有保證，而且四周都是沙漠、戈壁，不利於外來入侵者的補給，對吐蕃大軍非常不利。具體的歷史真相，還需要更多考古發現來探尋。
事實上，西州(高昌)並沒有在唐朝末年遭到太多摧殘，仍然保持了足夠的人口和經濟實力。唐朝末年，歸義軍將領僕固俊收復庭、伊、西三州，西州在866年名義上重歸唐朝版圖。僕固俊的後人在唐朝滅亡後，割據此地成立了高昌回鶻，再次發展出了繁榮的高昌文化。
成吉思汗時代，高昌回鶻歸附蒙古。長春真人丘處機曾經到訪高昌，對西州胡漢混合的文化印象深刻，當地通用漢文，口語卻是習語，學校裏教授的都是《詩經》、《論語》、《孝經》，但卻用“胡語”習讀。甚至於，西州當地可以組織起僧、道、儒聯合的歡迎隊伍，甚至還有隆重的漢式樂隊。可見，唐朝文化對吐魯番的影響是非常深遠的。
