900年曬鹽史、600年圍墾史不說，三門灣獨特的地理稟賦在百餘年前的近代即爲有識之士賞識，當然也有帝國主義列強的覬覦。
光緒二十五年(1899年)2月25日，意大利駐華公使馬丁諾向清廷提出租借三門灣的時候，從總理衙門到浙江巡撫都是一頭霧水，問理由?意大利的理由居然是：意大利好歹也是歐洲列強。清朝能割肉給其他列強，意大利也應該有一份。
如果把三門灣放在整個國家的海岸線來衡量的話，三門灣又處在相對適中的位置。往北，有大連、威海、青島、連雲港、上海、杭州、寧波;往南，則有溫州、福州、廈門、泉州、汕頭、香港、廣州、海南。三門灣東北，直面日本、韓國。
三門灣面積很大，即使是低潮時，也有約390平方公里。三門灣兩岸地勢險峻，海面又相對寬闊，水深約9米左右，非常適宜建造海港。明朝嘉靖年間，倭寇屢犯浙江沿海。倭寇從溫州或台州方向進犯，一般都要登陸三門港。正因爲門灣這地方太險要了，所以“若扼此險，則寧波海門阻隔而不通矣”、“浙官棄之，浙人棄之，棄之而不顧，宜有覬覦之者也!”
當時的意大利，內外交困，工業農業危機交織，在埃塞俄比亞又一敗塗地，迫切希望通過殖民擴張轉嫁危機，於是就盯上了中國。
雖然意大利在列強中實力相對弱小，但對付清朝還是強硬的。於是，意大利開始在清朝地圖上尋找合適的“租借地”。英、法、日、德諸強佔據的地盤，意大利肯定直接略過。算來算去，只有浙江省的三門灣還沒有列強染指。
意大利的美好夢想是，三門灣歸意大利之後，可以打造成意大利在東亞最重要的海軍基地。意大利海軍北可上京津，西進可入浙江內地搶劫資源，再通過三門灣運回意大利。或東亞殖民形勢有變時，意大利還借三門灣爲跳板，趁機奪之。
這個時候，大清朝還沒說話，法國人不幹了，對總理衙門說”你們別擔心，意大利是外強內乾的慫貨，跟我們不一樣，趁火打劫，你答應我們都不能答應，你就硬氣點，沒事!”
其實總理衙門也真沒把意大利放在眼裏，不但沒有應允意大利的要求，甚至連照會文件都沒拆看，原封不動就退回去了。
意大利也知道自己的實力，如果真和大清打起來，自己佔不到什麼優勢：意大利遠在歐洲地中海內，萬里出兵，後勤補給困難;清朝主場作戰，佔盡天時地利人和;最重要的是其他列強出自各自利益考慮，不會支持自己。
意大利忙活了一大圈，最後什麼也沒撈到。
