春秋時期，齊景公爲了鞏固自己的政權和地位，也爲了順利地收取各種稅賦，他制定了一系列高壓政策，凡有作奸犯科者，無論輕重與否，一律嚴懲不貸。爲此，有的人失去了雙腳(罪行稍輕的，則砍去一隻腳或一隻手)，有的人失去了雙手，有的人失去了雙耳……然而，人非聖賢，孰能無過。在這種殘酷的統治下，老百姓苦不堪言，怨聲載道，卻又無計可施。
對於這一切，齊國賢相晏子看在眼裏，痛在心上。他很想直接向齊景公諫言，痛斥酷刑之弊端，並讓齊景公廢除這些有失人道的刑罰。可是，他又擔心直言進諫，會讓齊景公下不了臺。齊景公這人生性好強，又高高在上，不一定會採納他的意見，要是在朝堂上觸怒了國君，不僅達不到進言的目的，還可能會讓自己身陷囹圄。晏子知道，伴君如伴虎，逞一時之能，只會得不償失。經過一番深思熟慮，晏子最後還是決定將這件事暫時放一放，等以後有機會再向齊景公進諫。
一天，晏子陪齊景公在花園裏閒逛，君臣二人侃侃而談，十分愉快。就在這時，齊景公像想起什麼似的，他突然對晏子說：“先生住在市集附近，想必對市井的行情非常瞭解，您一定知道市場上什麼東西最貴，什麼東西最便宜吧?”
聽了齊景公的問話，晏子不覺眼前一亮，困擾在他心中多日的難題，終於有了解決的辦法。晏子明白齊景公話裏的意思，他無非是想追求最昂貴的奢侈品，以滿足自己的私慾。於是，晏子順着齊景公的話意，不慌不忙地說：“回大王，目前市場上最昂貴的東西當屬假腳，貴到可以與金銀珠寶相提並論;最便宜的東西當然是鞋子，便宜到不值一文。”
晏子的回答大大超出了齊景公的預料，他好奇地問：“先生，這是何故?難道大家都不喜歡穿鞋子了嗎?”
晏子故作釋然地說：“這有什麼奇怪的，因爲犯了大大小小的罪過，被砍去腳的人不計其數，鞋子對他們來說毫無用途，倒是假腳能派上用場，所以大家都爭先搶購，假腳一時成了最緊俏的物品。”
齊景公聽後哭笑不得，知道齊國的刑罰過於苛刻。不久，他下令廢除了一些不合理的律法，減輕了刑戮。從此以後，齊國被砍腳的人明顯減少了，舉國上下無不歡呼，大家四處傳頌着齊景公的恩德。
一件本來很棘手的事情，就這樣被晏子的三言兩語給擺平了。由此可見，說話的方式和時機有多麼重要。做人有時就應該像水那樣，順道就直流，遇阻便繞行。凡事轉一個彎，往往能取得意想不到的效果。
