1022年，真宗之子宋仁宗登基稱帝，成爲宋代歷史上第5個皇帝。即位初期，由於宋仁宗尚且年幼，故而由劉太后垂簾聽政。1033年，劉太后死，宋仁宗正式親政，開始了他長達30多年的統治生涯。在史料記載中，宋仁宗儘管不是一位很有作爲的皇帝，但是絕非是平庸無能之輩，故而無論是史料對他的記載還是民間對於他的傳說，都相對較多。在所有關於宋仁宗的故事之中，最爲令人震驚的，當屬他的身世，經典京劇《狸貓換太子》是民間對仁宗身世懷疑最爲集中的體現。
在《狸貓換太子》這部京劇之中，主人公的傳奇經歷幾乎家喻戶曉，婦孺皆知。該京劇講述的是歷史上有名的公正無私的包拯爲一位雙目失明的老婦昭雪伸冤的故事：在老婦人向包拯哭訴了自己鮮爲人知的悲慘而又離奇的身世之後，經過仔細地推敲，包拯認定她就是當今聖上宋仁宗的親生母親李娘娘，於是他立刻回京查訪當年還在世的老宮女，終於明白了事情的來龍去脈。雖然當時這位李娘娘只是宋仁宗的父親宋真宗後宮一位小小的宮女，可是她長得非常漂亮，並且又很有才華，深得宋真宗的喜愛。宋真宗封她做才人，隨後又提升她爲婉儀，並且還使她有了身孕。在後宮這個爲爭寵而不擇手段的地方，李娘娘非常清楚，要想佔有一席之地就必須要生下兒子，於是她每天妄想着自己生下的是兒子而不是女兒。
在得知李娘娘生了兒子之後，當時的劉德妃也就是後來的劉皇后異常嫉妒，於是她便買通了接生婆，用一隻剝了皮的狸貓，換去了剛剛出生的宋仁宗。後果可想而知，待到宋真宗下朝見到擺在他面前的竟然是一個血淋淋的怪物之時，他不分青紅皁白，立刻將李娘娘打入冷宮。
李娘娘在被打入冷宮之後，知道劉皇后肯定會對她殺人滅口，於是便在一位好心的宮女幫助之下逃出了深宮，從此就躲到了一處破窯裏，隱姓埋名孤苦伶仃地生活了20年，期盼着有一天自己能骨肉團聚。在知道了事情的來龍去脈之後，包拯經過一番努力，終於使這個持續了幾十年的冤案真相大白於天下，劉皇后也遭到了應有的懲罰，李娘娘終於與宋仁宗相認，結局十分圓滿。
儘管《狸貓換太子》這部京劇的結局十分完美，可是它究竟純屬僞造還是確有其事呢?事實上，任何一部有關皇帝身世的京劇都並非是空穴來風，總能在史料或者野史、或者民間傳說當中找到其原始材料。有關李娘娘(也就是李宸妃)這個人物的故事確實在正規史料之中有記載，並且她也是宋仁宗的生母，但是在這些史料中記載的宋仁宗即位之初並不知道他的真實身世，他一直以爲自己是劉皇后所生。待到他明確得知自己的真實身份之時，已經是做皇帝十幾年以後的事情了。
但是，在這些諸如《宋史》和畢沅編的《續資治通鑑》之類的正規史料中並沒有關於劉皇后用“狸貓”來換太子的記載。在正規的史料中，唯一有關於狸貓換太子這一故事的記載的是清代石玉昆編撰的《三俠五義》，在《三俠五義》中，狸貓換太子的記載與京劇《狸貓換太子》如出一轍，故事情節也大致相同。由此可以看出，京劇《狸貓換太子》就是按照《三俠五義》中的記載來設置劇情的。除了《三俠五義》之外，在其他衆多的野史之中，有關狸貓換太子的故事更是被描述得神乎其神。
儘管《三俠五義》有一定的史料參考價值，但是它並不能擺脫作爲一部野史的侷限，爲了吸引讀者的眼球，像其他爲數衆多的野史一樣在立足史實的基礎上再稍微僞造一點情節，並非絕對沒有可能。畢竟，這些野史所記載的史實與傳統正規史料相比，還是有一定差距的。因此，宋仁宗出生之時被調包應當是一個無可否認的事實，但是用“狸貓”來換太子一事應當純屬虛構。宋仁宗的身份之所以演變成“狸貓換太子”的故事在民間廣爲流傳，很大部分原因都是歸於這些野史的記載，而在野史上的記載與正規史料記載相沖突之時，對於一些普通的民衆而言，當然會選擇能夠引起好奇心的野史。
因此，宋仁宗究竟是否是經過“調包”的皇帝，我們還很難給出明確的結論，但是關於“狸貓換太子”的故事純屬好事者的虛構，卻是不爭的事實。
