南北朝時期，正值五胡亂華，有一個民族涌入中原大地，引發血雨腥風，那就是羯族。
羯族已經滅亡，很難考察其人種，陳寅恪先生認爲是大月氏人，譚其驤認爲羯人是中亞康居人統治下的索格底亞那人，而近幾年根據考據認爲是康居人的可能性最大。因此可以證明羯族爲白種人，羯族十分善戰，生性殘忍可謂被譽爲禽獸民族，因爲有人頭祭天的行爲，羯族極爲嗜殺!
後趙石虎即爲羯族，他嗜殺成性，驅漢丁40餘萬營洛陽、長安二宮，造成屍積原野;修林苑甲兵，50萬人造甲，17萬人造船，死亡超過三分之二;奪漢女5萬入後宮肆意變態凌殺污辱之行，其間由於負婦義夫的反抗，死者不計其數;從長安--到洛陽--再到鄴城，成漢的使者見到沿途樹上掛滿上吊自殺的人，城牆上掛滿漢人人頭，屍骨則被做成“屍觀”，恐嚇世人，數萬反抗將士的屍體被棄之荒野喂獸;羯族人將漢人稱爲兩腳羊，隨意屠殺，生吃。據史書記載羯族人打仗不帶軍糧，驅趕數萬漢女隨軍，白日姦淫凌辱，夜晚即殺掉烹食。羯族入侵以來北方赤地千里，漢族幾乎滅絕。
冉魏建國後，冉閔對於羯族進行了瘋狂屠殺報復，活埋40萬羯族又屠殺30萬羯族軍隊，才擊潰了這一殘暴民族，到了南樑時期，羯族人口只剩下數千人，被侯景率領因爲反抗北魏爾朱榮而投靠南樑，梁武帝崇信佛教，便可憐於他，侯景隨即帶領數千羯族南下。
侯景此後求婚於王謝等家族，當時作爲門閥制度的最大領導者，王謝家族對於他斷然拒絕，梁武帝也無能爲力，甚至將自己的女兒嫁給侯景，可是侯景狼子野心，不久就起兵反抗，將王謝等大族全數屠殺殆盡(門閥制度至此全面衰落)，僅僅建康一城，侯景就屠殺了40萬人。南方更是被羯族屠殺的赤地千里，虎狼食人。
已經有商品經濟苗頭的南朝經濟至此徹底崩潰。最後大將王僧辯與陳霸先統帥精兵30萬才平定侯景之亂。南朝體制徹底崩潰，一直到唐朝都未能恢復。在這場叛亂中，曾經有恩於侯景的梁武帝卻被活活餓死於臺城。
