自從宋江上梁山之後，他每次領兵出戰，晁蓋都留守梁山。雖然晁蓋提出來要領兵下山，但宋江總是堅持山寨不能一日無主的原則。那麼，爲什麼宋江總是喜歡領兵下山呢?其實原因很簡單。
宋江是一個非常聰明的人，他利用替晁蓋分擔工作的名義，實際上是在拉攏其他好漢，爲自己日後成爲首領做準備。大家都知道，戰場上的生死之交可以很容易地拉近好漢之間的感情，所以梁山的將士們都逐漸聽從宋江的指揮。最初跟隨晁蓋上梁山的七個人以及後來的阮氏三兄弟和吳用，都開始聽從宋江的命令了。
宋江幾次領兵出戰都獲勝，聲望逐漸提高，這必定會危及自己的地位。晁蓋也不是一個愚笨的人，他也感覺到了這種情況，於是想要出手改變這種狀況。但是，爲時已晚，在他帶兵攻打曾頭市時，唯一能夠支持他的人只有林沖。不僅如此，林沖也不是全心全意地幫助晁蓋，最終導致晁蓋在曾頭市一役中被射箭身亡。
此時，宋江在梁山的影響力已經等同於首領的位置。晁蓋非常傷心，但卻無可奈何。在臨死之前，他再次阻撓宋江：“誰抓到射我之人，便坐第一把交椅。”可惜這樣的遺言已經無法挽回了。這也說明宋江的手腕非常高明，註定了他是當首領的料。
