漢十二年（公元前195年）四月，劉邦病逝。五月，太子劉盈即位，是爲漢惠帝。八月，呂后還國，成爲呂太后。呂后還國就着手謀奪劉氏天下。她毒死趙王劉如意，砍斷戚夫人手足，挖眼薰耳，用藥使之變爲啞巴，置於廁中，名曰“人彘”。劉盈得知後，認爲呂后過於殘忍，心裏非常痛苦。劉盈從小被呂后撫養，自幼生母戚夫人便失寵，這對他的性格有極大的影響。劉盈在位七年去世，子劉恭即位。呂后稱制，把持朝政長達八年。
劉邦生前爲什麼要作這樣的安安排呢？要解開這個謎，需要從劉邦和呂后的關係說起。
據《史記》記載，高祖四年（公元前203年），劉邦在滎陽和項羽的軍隊相持，派使者去請求和項羽講和，劃鴻溝爲界互不侵犯。項羽打算同意劉邦的請求，范增說：“此時若不除去劉邦這個禍根，將來必定後患無窮。”於是項羽的軍隊又加緊圍攻滎陽。正在這危急關頭，劉邦和呂后在一起制定了一條求援的計策。當時，劉邦要分兵給韓信，以開闢北方戰場，項羽派大將彭越攻打樑地，斷了劉邦的糧道。這時劉邦正困守成皋，在吃桑葉啃樹皮，就非常恐慌地採納了轅生的建議，許諾封韓信爲齊王，使韓信全力擊楚。接着又聽從張良的建議，爭取了彭越。
項羽知道後派武涉去遊說韓信，韓信拒絕了。楚漢戰爭到了最後關頭，劉邦逃出成皋，到夏陽向司馬垽投降，自己甘當漢王。當時項羽將司馬垽和劉邦分開，漢王和呂后在一起，項羽打算殺了漢王。這時項羽的叔叔項伯暗中告訴張良，張良告訴了韓信，韓信約英布、彭越一起襲擊項羽的後方。最後劉邦戰勝了項羽。
從這起歷史事件中可以看出幾點：
第一、劉邦在征戰中，他的妻小始終伴隨着他。
第二、劉邦對部下是講信用的，只要答應給的條件他都會兌現。
第三、劉邦對有功將領特別是異姓王，他都是十分小心對待的。
第四、他對酈食其、張良是十分依賴的。
第五、他對戚夫人和孝惠是十分愛護的。
從以上幾點可以說明一點：劉邦是非常重視他的家人和重視部下以及對有功將領的防範的。
在封建社會開國皇帝殺功臣是人人皆知的事。劉邦稱帝后當然要殺掉一些異姓王。首先他殺的是韓信。韓信被殺時是35歲。接着彭越也被殺掉。彭越被殺時是46歲。英布被迫自殺時是54歲。最後連同樊噲等功臣都被他殺掉或威協着。從這些情況來看，他對孝惠和呂后是十分關注的，因爲在他看來這母子倆是他唯一的親人，是沒有人敢傷害的。所以他從心裏就沒有打算要殺呂后和孝惠。
而另一方面從呂后的經歷來看。她嫁給劉邦後就跟隨劉邦離開沛縣來到沛縣南邊的小城豐邑。劉邦任泗水亭長時去芒碭山前芒碭山後率兵起事後她就不再走了。她在丈夫死後就帶着孝惠隱居在長安修陵園內戚里。她在那時就有信心、有把握和周昌、樊噲等大臣一起共扶孝惠帝。孝惠帝因爲“仁弱”而不得不讓她獨攬大權。孝惠帝23歲去世，她從此和太皇太后一起執政。
從這複雜的經歷中可以看出幾個問題：
第一、呂后的勢力並不是很強大；
第二、她很有忍耐性；
第三、她很有智慧；
第四、她有皇太后、孝惠、太皇太后的身份保護着她；
第五、她有實力基礎防衛着劉氏子孫及一班大臣；
第六、她這時還沒有掌握軍權但享受着皇帝的待遇；
第七、她在張良等人的幫助下處處都表現得讓朝中
