末代皇妃額爾德特·文繡，字蕙心，自號愛蓮，又名傅玉芳，滿洲鑲黃旗，蒙古族。1909年12月20日，她出生於北平方家衚衕的一個官僚貴族家庭。祖父錫珍是清朝最末一位吏部尚書，在安定門內留有五百餘間房產。文秀之父端恭雖是錫珍長子，卻是個屢試不第的庸凡之才，僅做過內務府的主事小官。端恭先後曾娶過兩個妻子，原配博爾濟吉特氏，在留下一女名喚“黑大姐”後便離開了人世。續妻蔣氏是一位漢族大家閨秀，性子柔和寬仁，婚後一直都敬丈夫爲上賓。她自從嫁進端恭的家門，居家度日全都遵從滿族習慣，心甘情願地做起了滿族官宦家庭的賢妻良母。豈料，天不遂人願。蔣氏婚後先是給端恭生下長女文繡，後又生下了二女文珊，卻沒給額爾德特家族誕下一名男丁。而更加不幸的是，就在文珊出生後不久，丈夫端恭便突然死去。在此之後，家庭的重擔便徹底落在了蔣氏的身上。無奈下，她只好帶上親生的文秀和文珊姐妹倆，還有丈夫前妻留下的女兒“黑大姐”，一家四口獨立撐起門戶艱難度日。起初，她們還能受到當官親戚的一些關照，倒還不用爲吃穿問題發愁。可在不久後，卻爆發了辛亥革命。1912年2月12日，伴隨着清末帝溥儀的退位，清朝二百餘年的封建統治也一併結束。大清國的滅亡讓滿族的統治地位喪失殆盡，官員帽子上的頂戴花翎也全部作廢，而總是幫助蔣氏四口的親戚也丟了官。於是，額爾德特家族開始坐吃山空，陸續變賣手中的房產和田地艱難度日，很快就已衰敗不堪。最終，額爾德特家族也只能按端恭這一輩，將剩餘的家業分成六股，分家後各自去尋找謀生的出路。
由於家中沒了男人，蔣氏這一脈僅分得幾件破舊傢俱，以及數目極少的一些現錢。隨即，蔣氏便領着文繡和“黑大姐“，抱着文珊搬出了額爾德特家的老宅，在北平花市衚衕租下一間房子，四口人這才安居了下來。蔣氏大家閨秀出身，卻不辭勞苦，依靠做挑花來維持生計。有時候，她也會給有錢人家打打短工，以微薄收入養活着四口之家。1916年9月，見識開明的蔣氏將八歲的文繡送到花市私立敦本小學唸書。上學後，文繡便給自己取了個漢名——傅玉芳。傅玉芳天資聰慧，在學校裏每門功課都學得極好，深受老師和同學的喜愛。而在家裏，傅玉芳又是個勤勞的孩子。不但經常爲母親分擔家務，而且一有時間便會幫助蔣氏做些挑花，掙些錢當作自己的學費。左鄰右舍見傅玉芳如此懂事，無不誇讚她是一位懂事的好姑娘。1921年春天，還居住在紫禁城裏、保留着清室帝號的末帝溥儀已經十六歲。宮裏的敬懿、榮惠和端康三位太妃一合計，便召來溥儀生父載灃，準備給遜清小皇帝找個皇后。爲了拯救日漸衰微的額爾德特氏，傅玉芳的五叔自作主張，竟將傅玉芳的照片寫上了額爾德特·文繡的名字，伴同衆多待選女子的照片一起，送進了清室的內務府。經過三位太妃和宗室貴族的多番爭論，終於在1922年3月敲定了由遜帝溥儀親自“欽定”的候選照片。不曾想，已經16歲的婉容成了皇后，而13歲的文秀則被選爲皇妃。隨即，還未曾和文繡謀過面的溥儀便頒下諭旨，命內務府給文繡的母親蔣氏，在後海邊上買下了一處大宅院作爲新居，另外還賞下了一套紫檀木傢俱，這使得文繡家的貧寒生活立即就已改觀。在只讀了五年書後，文秀就此被迫放棄了學業，同時被放棄的還有她的漢名傅玉芳。她整日呆在家中，由五叔講授君臣禮儀和後宮戒律，忐忑地等待着大婚的那一天。
1922年11月30日，文秀早婉容一天被溥儀娶進了皇宮。這一年，她還不滿14歲，宮裏人都稱她爲淑妃。在養心殿，文繡第一次見到自己的丈夫溥儀。豈料在三拜九叩後，溥儀只是冷漠地對她說了句：“下去歇着吧!”新婚之夜，文繡自個一人度過漫漫長夜，溥儀根本便沒有來過，這是她在深宮中第一次感到恐懼。翌日，溥儀便又娶進了婉容。他卻同樣不和皇后過夜，而是單身一人夜宿在養心殿中。文繡在皇宮裏做起了皇妃，卻沒想到這竟是悲哀人生的開始。她既不能享受皇妃之樂，還要時時遭受皇后婉容的冷眼、刁難和欺辱。婉容的性子無比傲氣，常自恃容貌比文繡美麗，便經常以正宮身份向溥儀撒嬌爭寵，處處想壓過文繡一頭。而且，婉容一向主張一夫一妻制，極其反對溥儀娶妃納妾，也因此總是看着文秀不順眼。至此，文秀便只能獨居在長春宮，整日愁眉相伴孤燈，不停地長吁短嘆，甚至就連吃飯時也都只是一個人。1924年，溥儀的帝王生活又發生了一次鉅變。11月5日，馮玉祥發動“逼宮事件”。在成爲皇妃後還不到兩年，文繡便跟着溥儀遷出了紫禁城，被迫狼狽地到醇王府去暫住。1925年2月24日，溥儀在日本特務的幫助下，化裝成商人祕密潛入天津，在日租界的張園定居了下來。1929年7月9日，溥儀又遷居到同一條街上的乾園，並將其易名爲靜園，取“與世無爭，清淨安居”之意。可事實上，他卻一直想借助日本人的勢力東山再起，復辟清朝。因此，這位清朝末帝開始頻繁會見日本駐天津大使和駐軍司令官。
而文秀卻一向反對溥儀投靠日本人，對丈夫的“親日”作爲屢屢勸諫。而已被複闢基業衝昏了頭腦的清末帝，卻對文秀的諫言多有冷嘲熱諷。他非但不聽，還日益對這位淑妃厭煩起來。與此同時，婉容也抓住“良機”起事，屢屢搬弄是非，挑唆溥儀數次斥責了文繡。後來，就連太監、宮女見到淑妃在“皇帝”面前失寵，也跟着開始歧視和虐待文繡。文繡雖相貌平平，卻聰慧得緊。她深知其中道理，婉容如此對待自己，目的便是爲了爭寵。可皇帝卻絕不該這樣對待自己，這樣還哪裏有半點夫妻之情。由於長期的內心悽苦，文繡很快便患上了極嚴重的失眠和神經衰弱。她開始覺得嫁給清遜帝溥儀是一生也擺脫不掉的可怕噩夢，簡直就是生不如死。此後一段時間裏，文繡曾多次自殺，卻均是未遂，但這種消極的反抗她卻從未停止過。溥儀擔心文繡的“胡鬧”會影響到皇室的聲譽，便多派人手加強對她的監管。另外，他還指派文繡的親妹文珊“進宮”開導她。後來，文珊又將一個名叫玉芬的女人也帶到淑妃身邊。這玉芬是文繡一個遠房表姐的女兒，按輩分要比文繡晚一輩，可論年紀卻是年長了幾歲。而正是這個女人的到來，才讓文繡的命運發生了巨大轉折。文珊和玉芬的不斷來訪，使處於孤獨寂寞中的文繡終於重見了一線生機。兩女給淑妃帶來了許多外界消息，也徹底打開了她的眼界。至此，文繡不再自尋煩惱，反而在暗中不斷尋找着脫離皇宮囚籠的方法。
