明朝時期，建州女真一直隸屬於明朝，每年都需要嚮明廷進貢。當時明朝在此設置了三個行政機構，分別是建州衛、建州左衛與建州右衛，每個單位的領導由明朝政府進行任命，但是不干預他們固有的生活方式。
後來，明朝對於女真族的轄制減弱，努爾哈赤統一了女真各族，實力開始急劇擴張，於是有了與明廷分庭抗禮的意思，最明顯的表現是不承認明朝的統治，不再向朝廷進貢。按照舊時慣例，建州女真每年需要按時嚮明廷進貢，所進貢的物品是其特有的蜂蜜。但是在萬曆41年，努爾哈赤統一女真各部之後，拒絕繼續嚮明廷進貢蜂蜜，還單方面停止了密市互市。
那一年，蜂蜜沒有如時納貢，明朝負責的官員十分不滿，但又不敢冒然上報，怕萬曆皇帝說他們無能，於是決定先派人與努爾哈赤溝通，如果人家確實鐵了心不納貢，就只能如實向萬曆上報。
當時，主政東北大局的巡撫都御使是郭光復，此人思來想去，決定派遣一名都督出建州女真，但是這可是一個危險的活，如果惹急了努爾哈赤，出使的人怕是要遭殃，軍中的都督似乎都不願意去。剛好軍中有一個士兵，名字喚作蕭子玉，此人相貌堂堂，頗有幾分膽色，特別是伶牙俐齒，於是讓他冒充都督前去。
穿着都督服飾的蕭子玉，果真是玉樹臨風、不怒自威，他帶領幾個隨從大大方方來到努爾哈赤軍中，眼睛長在腦門上，看見努爾哈赤便是一頓呵斥，“朝廷天使遠道而來，爲何不提前來迎接。”努爾哈赤見他儀表堂堂、威風凜凜，當場嚇出一身冷汗。
隨即，努爾哈赤趕緊令人大擺宴席，迎接天朝上使，並且解釋說自己這邊收成不好，希望朝廷可以體諒，並承諾來年一定納貢，然後又送給蕭子玉很多金銀珠寶，蕭子玉大吃大喝一頓，對事情也有了交代，便帶領隨從揚長而去。很久之後，努爾哈赤知道了真相，氣的直翻白眼，但是當時的他剛剛統一女真各族，尚不具備與明朝抗衡的實力。
