現代對於沒有結婚沒有後代的男人一般不會稱作「光棍」，有兒有女的人也不會被稱爲「光棍兒」。 中國曆來重視子孫的繁衍，有用枝繁葉茂來比喻子孫衆多之說。父母爲樹榦，兒女爲枝葉。故「光棍」，沒有枝葉(子孫)的意思。又因爲沒有老婆所以就沒有枝葉(子孫)。這樣，「光棍」指沒有老婆的人也就可以理解了。「光棍」是沒有皮的棍子，不是沒有樹皮的「樹榦」，因爲「光棍」是有父母的。父母是樹榦，兒子不能是樹榦，只能是樹上長的樹枝。 《俗語考塬》說得更明白：「今俗亦以無妻之獨夫，謂爲光棍漢。」爲何無妻之男稱「光棍」?有人解釋說：「『棍者』，男根也。故俗稱無妻之男爲『光棍』。」
古代對於光棍的解讀就很有意思
古代民間稱地痞無賴一類人物爲「光棍」，至遲在元代就已流行。如《元曲選·殺狗勸夫》「楔子」中有：「卻信着這兩個光棍，搬壞了俺一家兒也。」明清兩代，「光棍」之稱頗爲盛行，成爲官方對流氓的通稱，明代史籍中又稱作「打光棍遊食之徒」，或稱「打光棍之徒」與「打光棍浪子」，簡稱「打光棍」。
《大清律》中，則有「光棍例」處置流氓罪。所謂「光棍」者，《皇明條法事類纂》記載說，是一些「兇惡之徒，叄五成羣」，或「趁倉場收放偷盜摟扒」，或「鬥毆殺人命，將屍扛擡圖賴者」。清人編《俗語考塬·光棍》釋曰：「俗謂無賴匪徒以敲詐爲事者爲光棍。」清代《六部成語註解·刑部成語》也說，「光棍」就是「詐騙之匪也」。
「光棍」具有如下特點：一是窮，此輩家無恆產，身無長技，「窮如一根棍」;
二是無正當職業，「專事遊盪」，屬好吃懶做的遊惰之輩;
叄是兇狠無賴，靠着欺詐等手段強索人錢財爲生。
光棍還有許多別稱。如湖南人習稱彼輩爲「痞棍」，上海人則名之「地棍」，福建有「闖棍」、「喇棍」，小地方的二流子叫「土棍」，遊手好閒到處流竄做惡者被稱爲「遊棍」或「流棍」，專獵女色的無賴則叫「遊花光棍」，扎把結夥的光棍叫「把棍」，「光」「赤」同義或曰「赤棍」，等等。「光棍」一詞還有一層廣爲人知的含義：單身漢。此義明人即已使用。如《孤本元明雜劇》中明馮惟敏的《僧尼共犯》有云：「佛公佛母，輩輩相傳，生長佛子，哄俺弟子，都做光棍。」
從「光棍」一詞的發展史或流行史觀之，「光棍」之稱從來就不是什麼好名頭，而是飽含着主流社會對此等「另類」人物或社會「邊緣性」人物的蔑視和鄙夷。然而，耐人尋味的是，迄至晚清民國時期，號稱勢力「遍天下」的幫會中人竟然堂而皇之地以「光棍」自稱。
如洪幫的成員分爲叄等，號稱「叄等光棍」。其頭等光棍叫清水光棍，都是在社會上有一定學識、聲望、地位的人。值得注意的是，彼時在社會轉型和社會動盪的大背景下，「光棍」的內涵已發生變化：一些「在社會上有一定學識、聲望、地位的人」，有錢的「地主老財」們，也基於某種目的(或借勢，或避害，或自保)加入幫會，成爲「光棍」。尤其是「捐班光棍」之稱頗有意思。歷來有官銜、學銜之捐，世之所趨也，而這時當「光棍」竟也要捐，真箇是時移勢易，世道大變，此一時，彼一時也。
詞語流變反映着社會的變遷，當屬確論。有人認爲，幫會自名光棍之緣由，「以一貧如洗只有手中之棍，故謂之光棍，意指赤貧窮漢多加入幫會」。筆者則以爲，幫會中人特意以「光棍」這樣一個世人鄙夷、流氓味十足的稱唿自許，強烈地映現出近代幫會成員與社會抗衡的非制度性心理。由逆反心理出發，在幫會內部的語言通訊系統中，「光棍」之稱被賦予了與社會評價截然兩途的全新的涵義。
《漢留全史》解說：「一塵不染謂之光，直而不曲謂之棍。光者明也，棍者直也，即光明正直之謂也。試觀世界上無論何種棍式，誰非直者，若稍有灣(彎)曲，不稱之拐，便稱之杖，安得謂之棍哉!以棍定名，更曰光，非正直光明者不可。」幫會中人闖蕩江湖，接觸同道，還有所謂「耍光棍」言語，即用幫會中的通用俗語交談，其中亦充斥着對「光棍」的自詡。如「十年考到狀元，十年考不到光棍」、「光棍不說無理話」、「光棍爭氣不爭財」、「光棍結仁結義，不結冤結仇」、「光棍只打九九，不打加一」、「光棍點到爲止」、「光棍肚裡一把尺」、「寧與光棍打架，不與捻子說話」等等。
